明光二十年正月，京城。
空氣中無處不在的硫磺煙味，大街小巷裏滿地的紅衣碎屑，穿著新棉衣嬉笑著追逐打鬧的孩童……無論高門抑或貧戶，在過年的美好日子裏，所有人臉上都洋溢著幸福的笑容。
今兒是元宵節，還沒天黑，禦街上就紮滿了密密麻麻的彩棚。攤主們忙得熱火朝天，有點爐子準備原料，晚上要做小吃的；有手腳麻利不停紮著花燈水燈，預備晚上賣的；還有那捏泥人、賣麵具、耍雜耍的，都在為一年一度的元宵燈會而忙碌著。
今夜，注定又是一個火樹銀花不夜天。
皇宮裏，也是同樣是一派熱鬧歡騰的景象。太監宮娥們各司其事，紮彩帶、掛花燈、擺桌椅，個個腳底走油，忙得喝口水歇歇氣的功夫都沒有。
宮裏兩年都沒開元宵燈會了，今年好容易皇後娘娘說服了皇上，要重開燈會，把京裏的皇親國戚們都請來樂嗬樂嗬。據說，連一直在清華宮裏修佛的段太妃，都會來和小輩們一道湊湊熱鬧呢。
自從那位長公主離京後，宮裏可有日子沒這麼熱鬧了。
天剛擦黑，禦花園中便已滿園燈火。琳琅的花燈如天空繁星般，將禦花園照耀得璀璨輝煌，好似神宮仙殿。去年皇後娘娘才讓人翻整過禦花園，重新栽了花木，改了布置，如今稍加裝扮就已足夠奢華。
反正現在內庫不差錢，把宮裏修整得漂亮點也是應該的。
明光帝在位的二十年，是大慶朝三百年來最繁華富裕的二十年，早已是朝野公認的事實。尤其是最近幾年，連年豐收，海內昌平，新開設的幾個口岸也開始有了盈利。在前幾朝空虛得可以餓死老鼠的國庫，漸漸有了餘錢，民間百姓的生活也好過了起來。
這一切，大家自然都歸功到他們英明睿智、聖德無比的陛下身上了。要不是陛下曾經嚴厲斥責過一些企圖獻上“祥瑞”，或是寫文章阿諛奉承走捷徑的官員，遏製了朝野間將他神化的獻媚風氣，現在肯定已出現了林林總總的所謂盛世祥瑞了。
當然，朝廷的重臣們，都清楚這大好局麵，是“那位”辛苦多年打下的良好基礎。隻是如今大家都有默契，人前人後都盡量少提起“那位”的名字。天子已親政，而且做得很好，過去的事……就不好再提了吧。
晚膳時辰將到，被邀請的宗親貴族們，陸續在內侍的引領下來到禦花園。在屏風的另一邊，盛裝的女眷們也都一一入席，在喜樂融融的氣氛下含蓄地爭奇鬥豔。
隻要有女人在的地方，就永遠免不了比衣裳、首飾、妝容、發型，乃至誰家新娶了媳婦，誰家又添了兒孫，誰家的產業又賺錢了……都是競爭話題。
不過，畢竟是在宮裏，大家的態度還算收斂。況且這會兒也沒法專心投入地聊天，那幾位正主兒還沒出來呢！
賓客到齊不久，便看到一隊嚴妝宮娥提著花燈，分花拂柳而來。眾人都不由得伸長了脖子，知道是後宮貴人要出來了。
果然聽得司禮太監揚聲唱道“太妃娘娘、皇後娘娘、貴妃娘娘駕到”，眾人忙都起身迎接。
現如今宮裏被稱為“太妃”的其實也有幾位，那都是前兩位先帝的妃嬪們，但都沒人關心，她們也不出來走動，都老老實實地住在自己的小宮殿裏。元啟帝時期的老人沒剩下幾位了，永嘉帝的後宮本來人就不多，況且又都沒孩子。
能夠時常被大家所關注的“太妃娘娘”，隻有那一位：皇上的先祖父，元啟帝的皇貴妃，段太妃。
在先帝永嘉還在世時，就十分尊敬段太妃，完全像侍奉親生母親一樣侍奉她老人家。人人都說，段太妃太有福氣。雖說自己沒有兒女，當初卻是慧眼識珠，在先帝還是個不受寵的王爺時就很支持他，和先帝培養出了深厚的感情，所以才得了這般善果。
像她這樣隔了兩朝的老人，還能堂而皇之地住在清華宮裏，份例也是宮裏最高的，比皇後娘娘還有地位，可不是異數？
但隻有宮裏的老人，很清楚先帝永嘉與當今陛下對段太妃恭敬孝順的緣故。
都是因為“那位”孝敬段太妃，說要給段太妃養老，不許旁人怠慢了段太妃……段太妃才會風光至今吧。
不過段太妃也很懂做人，從不插手宮裏的大小事務，隻是淡定地安享尊榮。平日裏，吃吃齋，念念佛，日子倒也逍遙。
所以皇後娘娘對這位“皇祖母”，也是恭謹至極。這不，一路行來，都是皇後親自攙扶著年近古稀的段太妃，依足了孝道，又引來陣陣讚美之聲。
這位皇後是陛下的原配，姓方，出生京城書香世家，但父親和祖父都隻是秀才。家裏有做官的，最多也隻到五品，還是在些不要不緊的清水衙門裏。
這倒是慶朝選擇後妃的一貫標準，隻要身家清白即可，高門貴女反而不受歡迎。外戚在慶朝從來就沒成過氣候，便是因為有著這條規矩。
方皇後相貌秀美，氣度雍容，雖然是小家碧玉，卻有著不輸宗室千金的高貴風範。當初她剛成為皇後時，在一些聚會上，還有些不識相的貴女想在背地裏取笑她隻是個“秀才的女兒”，卻被她一一巧妙地落了臉麵，誰也討不了好。