1860年，英法聯軍在北京燒殺搶掠，無惡不作，洗劫和燒毀了“萬園之園”的圓明園。清政府屈服於侵略者的淫威，先後和英法及其幫凶俄美簽訂了喪權辱國的不平等條約，曆時四年多的第二次鴉片戰爭又以失敗而告終。在英國支持下，慈禧太後垂簾聽政，開始以洋人為靠山，中外反動派互相勾結，使中國在半殖民地半封建的泥潭裏越陷越深。接著，洋務運動興起，以曾國藩、李鴻章為代表的一派官僚，以“中學為體，西學為用”為宗旨，以“自強”、“求富”為口號，企圖采用資本主義國家軍事裝備和科學技術，來鞏固清王朝的統治。隨著洋務派“官辦”的軍事工業的產生，以私人投資為主的資本主義企業也出現了。近代工業的興起，引進了西方的科學技術，開辦了一批洋務學堂，出國留學也成了社會經濟發展的需要。
1871年，巴黎工人爆發起義，成立了巴黎公社——世界上第一個無產階級政權。馬克思在倫敦，向“氣勢衝天”的巴黎人表示十分敬佩，幫他們出謀劃策，寫了幾百封信，動員世界各國人民給以支持。巴黎公社遭到了瘋狂的鎮壓，失敗了。馬克思說：工人的巴黎及其公社將永遠作為新社會的光輝先驅受人敬仰。那些殺害它的劊子手們已經被曆史永遠釘在恥辱柱上，不論他們的教士們怎樣禱告也不能把他們解脫。巴黎公社失敗後，法國工人詩人鮑狄埃創作了《國際歌》。如果說，德國作曲家貝多芬以席勒的詩句譜寫的《歡樂頌》，是表現19世紀上半葉空想社會主義所夢想的烏托邦——全人類的自由和解放、勝利和歡樂、團結和友愛，是一首資產階級革命的戰歌；那麼，鮑狄埃寫下的後來由工人作曲家狄蓋特作曲的《國際歌》，是表現科學社會主義的偉大理想——共產主義的全人類的自由和解放、勝利和歡樂、團結和友愛，是一首無產階級革命的戰歌。
1872年，中國出現了第一次留學潮——官派一百二十名十二至十五歲的幼童，漂洋過海，到美國留學。這在中國留學生曆史上堪稱是規模空前的“壯舉”，站在潮頭上的是廣東香山人容閎。他1854年畢業於美國耶魯大學，是中國最早的留美大學畢業生。在他的倡議和主持下，經慈禧太後批準，從全國各地選拔招生，1872年至1875年分四批赴美。天真可愛的孩子們刻苦努力，受到美國各界人士的讚美，《紐約時報》說他們“機警、好學、聰明、智慧。像由古老亞洲來的幼童那樣能克服語言障礙，且能學業有成，吾人美國子弟是無法達成的”。中國幼童分散住在美國百姓家中，漸漸地受西方文明的影響，有的剪掉了辮子，有的不再下跪，這些卻被封建官僚們認為是“離經叛道”。1881年，清政府勒令留學生全部遣送回國。美國作家馬克?吐溫聞訊後，立即找到美國前總統格蘭德出麵致函李鴻章：“幼童在美頗有進益，如修路、開礦、築炮台、製機器各藝，可期學成，若裁撤極為可惜。”然而，留美學生還是分三批被遣送回國了。船到上海，歸國青少年，有的是大學生，有的是中學生，一個個神情沮喪，像一群罪犯由清兵押送上岸，沒有一個親人來迎。本應是“壯舉”的赴美留學計劃流產了，容閎一片報國之情付之東流。
1877年，中國出現了第二次留學潮——官派海軍留學生近百人，分四批赴歐洲，有的去法國、英國，有的去德國、比利時，分別學習輪船、水雷、軍艦、槍炮等武器製造。