1878年，十二歲的孫中山，乘船二十多天到達檀香山。第一次離家到海外，“始見輪舟之奇，滄海之闊，自是有慕西學之心，窮天地之想”。五年的學習和生活，使他萌發了改變祖國落後麵貌的強烈願望。十四年資本主義的教育，國內外人民反帝、反封建鬥爭的事實，使他大開眼界，自然科學和曆史知識日漸豐富，資產階級民主革命的思想逐步形成。1894年6月，博古通今、人稱“通天曉”的孫中山，輾轉千裏，從廣州經上海到了天津，把一份八千多字的《上李鴻章書》托人呈上，結果是李鴻章不接見、不理睬。改良主義的幻想破滅了。7月，甲午戰爭爆發；10月，孫中山經日本到檀香山，創立了中國第一個資產階級革命團體——興中會，在秘密入會誓詞中提出：“驅除韃虜，恢複中華，創立合眾政府。”1895年10月，決心用革命的暴力推翻清政府的孫中山，領導了第一次武裝起義——廣州起義。可是，槍聲還沒有打響，起義就失敗了。他憤怒地剪了辮子，改了服裝，先後到美、英、日宣傳革命，準備再一次發動武裝起義。
1887年，比孫中山小四歲的列寧，因參加喀山大學抗議集會被逮捕、開除學籍和流放。押送他的警官問他：“小夥子，造反有什麼好處？你不是向一堵石頭牆上撞嗎？”列寧答：“是的，但這是一堵朽牆，一撞就倒的。”在被流放的一年裏，列寧認真閱讀了《共產黨宣言》等著作，經常想起他哥哥因謀刺沙皇被絞死的慘痛教訓，認識到恐怖主義給革命事業造成的危害，決心走一條與他哥哥完全不同的道路——發動人民群眾，推翻沙皇專製製度！1897年，列寧被流放到西伯利亞。在與世隔絕的森林裏，他潛心研究馬克思著作，撰寫文章指出，革命黨應該領導一切不滿沙皇製度的人去鬥爭，首先是農民的鬥爭。
1898年，光緒皇帝下詔書，百日維新開始，在經濟、政治、文教、軍事方麵實行一係列改革，創辦京師大學堂，派學生出國留學等。維新與守舊的鬥爭日益激烈，以慈禧為首的“後黨”叫嚷：“寧可亡國，不可變法。”9月21日淩晨，慈禧發動戊戌政變，把光緒囚禁在中南海瀛台，追捕在逃的康有為、梁啟超和維新派人士。有人力勸譚嗣同出逃，可他堅決不走。這位出生於湖南瀏陽，自幼博覽群書、學習西方自然科學、三十三歲的錚錚鐵漢，大義凜然地說：“各國變法無不從流血而成者，今中國未聞有因變法而流血，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”9月28日，譚嗣同等“戊戌六君子”在北京菜市口英勇就義。臨刑前，譚嗣同大聲誦讀絕命詩：“有心殺賊，無力回天；死得其所，快哉快哉！”百日維新進行了一百零三天(從6月11日至9月21日)，終於失敗了。通過變法改革給黑暗的中國帶來一線光明的希望，又一次落空了。
中華民族陷入了甲午戰爭後空前的危機之中。
天昏昏，地沉沉，哪裏有公道，哪裏能生存？黑暗籠罩了一切。然而，請看——
地球在轉動，烏雲難遮月。
時光如流水，地火在奔騰！
19世紀的中國，像沉睡了幾千年的東方巨龍，終於被帝國主義列強的大炮猛然驚醒；與此同時，她也正在被西方傳來的《國際歌》和《歡樂頌》的歌聲慢慢地喚醒。請聽——
三元裏人民以英雄的氣概和輝煌的戰果，吹響了近代中國革命史上反抗帝國主義的第一聲號角！
譚嗣同以氣壯山河的大無畏精神，發出了近代中國革命史上要求變法改革的第一聲怒吼！
啊，災難深重的中華民族，就在這一聲聲號角和怒吼聲中，就在這《歡樂頌》、《國際歌》的交響聲中，送走了19世紀的最後一個黑夜，迎來了20世紀的第一個黎明。無數炎黃子孫在默默沉思——
偉大的夢想能實現嗎？
美麗的神話能變成現實嗎？