資本主義發展進入壟斷階段，在政治上形成帝國主義的特征。帝國主義是資本主義的最高階段，是列寧對國際局勢的正確判斷。列寧帝國主義論對推動國際共產主義運動的發展，具有積極的指導意義。
19世紀末20世紀初，由於德國、美國、日本、意大利等新興資本主義大國的興起，與英國、法國和俄國等老牌資本主義大國進行激烈的爭奪。世界秩序進入帝國主義的發展階段。
對於世界局勢的發展前景，德國工人運動理論家考茨基提出超帝國主義論。超帝國主義是考茨基借鑒英國經濟學家、牧師霍布森的國際帝國主義的概念發展而來的。考茨基提出以實行國際聯合的金融資本共同剝削世界來代替各國金融資本的相互鬥爭。1916年，列寧發表《帝國主義是資本主義的最高階段》，全麵論述帝國主義的經濟實質，提出帝國主義是資本主義的最高階段，對考茨基的超帝國主義論提出堅決批評。
列寧提出帝國主義是資本主義的壟斷階段。帝國主義的主要特征是：壟斷組織和金融資本占有統治地位、資本輸出具有突出意義、資本家同盟開始瓜分世界、一些最大的資本主義國家已把世界全部領土瓜分完畢。
列寧批評考茨基的超帝國主義論是欺騙群眾的一種虛假前途，回避工人運動現實的尖銳矛盾和尖銳問題。列寧在《帝國主義是資本主義的最高階段》中說：“被考茨基叫作超帝國主義的東西，也就是霍布森比他早13年叫作國際帝國主義的那個東西。除了用一個拉丁語詞頭代替另一個詞頭，編造出一個深奧的新詞以外，考茨基的‘科學’見解的唯一的進步，就是企圖把霍布森所描寫的東西，實際上是英國牧師的偽善言語，冒充為馬克思主義。在英布戰爭以後，英國牧師這一高貴等級把主要力量用來安慰那些在南部非洲作戰喪失了不少生命，並且為保證英國金融家有更高的利潤而交納了更高捐稅的英國小市民和工人，這本來是很自然的。除了說帝國主義並不那麼壞，說它很快就要成為能夠保障永久和平的國際（或超）帝國主義，還能有什麼更好的安慰呢？不管英國的牧師或甜蜜的考茨基抱著什麼樣的善良意圖，考茨基的理論的客觀即真正的社會意義隻有一個，就是拿資本主義製度下可能達到永久和平的希望，對群眾進行最反動的安慰，其方法就是使人們不去注意現代的尖銳矛盾和尖銳問題，而去注意某種所謂新的將來的超帝國主義的虛假前途。在考茨基的‘馬克思主義’理論裏，除了對群眾的欺騙以外，沒有任何別的東西。”列寧：《帝國主義是資本主義的最高階段》，《列寧選集》（第2卷），人民出版社1995年版，第679、682、684—685、685頁。
列寧批評考茨基的超帝國主義論是工人運動的機會主義，因為考茨基對帝國主義的批判，卻是支持德國政府的擴張政策。列寧說：“考茨基表示反對帝國主義加強政治上的反動，然而他不去說明在帝國主義時代決不能同機會主義者統一這個變得十分迫切的問題。他表示反對兼並，然而采取的卻是毫不觸犯機會主義者、最容易為機會主義者接受的方式。他是直接對德國聽眾說話的，然而他恰恰把最重要、最有現實意義的事實，例如德國兼並阿爾薩斯洛林的事實掩蓋起來。為了評價考茨基的這種思想傾向，我們來舉一個例子。假定日本人指責美國人兼並菲律賓，試問會不會有很多人相信這是因為他根本反對兼並，而不是因為自己想要兼並菲律賓呢？”
列寧提出帝國主義的經濟實質是壟斷，體現寄生性和腐朽性的趨向。列寧又說：“壟斷，寡頭統治，統治趨向代替了自由趨勢，極少數最富強的國家剝削愈來愈多的弱小國家。這一切產生了帝國主義的這樣一些特點，這些特點使人必須說帝國主義是寄生的或腐朽的資本主義。帝國主義的趨勢之一，即形成為食利國、高利貸國的趨勢愈來愈顯著，這種國家的資產階級愈來愈依靠輸出資本和剪息票為生。”