漢武帝當了五十三年皇帝後，終於走到了生命的盡頭。令人驚奇的是，皇帝三天三夜滴水未進，卻依舊斷不了氣，喉嚨裏“咕咕”作響，眼睛睜得大大的。大臣們問皇上還有什麼事，漢武帝已經說不出話，但還能動，他艱難地把手挪到肚子上，伸出一根手指。
所有人都不知道皇上伸一根手指是什麼意思，國家已經空前富強，天下太平，四方臣服，皇上還有什麼事放不下呢？大家絞盡腦汁猜想，可猜了半天，沒有一個人能猜中皇帝的心意，他的手依然放在肚子上，伸著一根手指。直到晚上，有個服侍皇帝多年的宮女才小聲說：“皇上可能想見一個人。”
大臣問：“所有該見的人，皇上不是都見過了嗎？”
宮女說：“有一位皇妃，已經二十一年沒見過皇上了，不知道皇上是不是想見她。”
經宮女提醒，人們才想起，確實有一位皇妃，二十一年前被皇帝打入冷宮，從此未見過天日。
這位皇妃叫李翠娥，二十一年前，在禦花園賞花時，被毒蛇咬中，昏迷不醒，一個衛兵把她救回宮中。皇帝知道後，認為李皇妃和男人肌膚接觸，有失體統，立刻把她關進深宮，嚴令一輩子不得重見天日。救皇妃那個衛兵，則被處死了。算起來，在這偌大的皇宮中，漢武帝最對不起的人就是李皇妃了，都說人將要死的時候，心地會變得特別善良，他是要在死之前向李皇妃道歉吧？大臣趕緊派人去請李皇妃。
李皇妃聽說皇帝要見她，喜極而泣，眼淚像泉水一樣湧流不止。她想好好化一下妝再去見皇上，可臉上的脂粉一次又一次被淚水衝掉。來請李皇妃的人說：“娘娘，您快請收淚吧，要不皇上等不及了。”
李皇妃好不容易才收住眼淚，化好妝，來到皇上的床前。漢武帝的眼睛依舊睜得大大的，但他已經不認識眼前這位妻子。李皇妃叫一聲“皇上”，淚水又流出來。
服侍皇帝那個宮女貼著皇帝的耳朵說：“皇上，李皇妃來看您了。就是二十一年前，在禦花園被毒蛇咬傷的那位娘娘。”
漢武帝的腦袋輕微地搖了兩下，肚子上的手也動了動，但那根手指伸得更直了。
顯然，漢武帝不是要見李皇妃。李皇妃的眼淚立刻停住，一滴也不再流。她禮節性地說聲“請皇上保重龍體”，就退出了皇帝的寢室。
眾人又開始猜測皇上伸一根手指到底是什麼意思，一個個緊鎖眉頭。李皇妃到了門外又返回來說：“各位大人不必猜了，我知道皇上的意思。”
大家趕緊問李皇妃：“皇上要做什麼事。”李皇妃說：“讓我跟皇上說。”她走到皇帝的床前，俯下身，貼著皇帝的耳朵問：“皇上，您是不是要一千個宮女陪葬？”
大臣們離得遠，聽不清李皇妃的話，服侍皇帝的那個宮女卻聽得清清楚楚。她嚇了一跳，多麼希望皇上搖頭，可是很不幸，皇帝點了點頭，肚子上的手也滑落下來，那根伸了整整一天的手指終於縮了回去，眼睛跟著閉上了。這位宮女知道自己難逃陪葬的厄運了，一下子癱軟在地上。
看見皇上駕崩了，大臣們趕緊圍過來，問皇上最後一個心願是什麼。李皇妃看著癱軟在地的宮女，鄭重地說：“皇上要一千匹駿馬陪葬。”
宮女爬起來，向李皇妃使勁磕頭，一直磕到額頭流血。