從此，劉玄德困守的小沛城在敵軍的重重包圍下，不得不一天天地苦挨日子。劉玄德在此之前派出的急使突出重圍後，已經早早地到達了許都。
急使對曹操焦急地說道：“有關詳情，主人劉備在信中都已說明。情況就是這樣。請丞相趕快派兵救援！”
曹操立刻返回丞相府，召集諸位將領議事。他介紹了小沛發生急變的情況後，向眾將詢問道：“對劉備坐視不救，違背我的信義。現在，袁紹忙著討伐北平的公孫瓚，對我不形成威脅，但我的背後是張繡、劉表的勢力，他們一直在窺伺許都的虛實。盡管如此，我能對呂布置之不理嗎？況且他現在的勢力正在不斷增強，將來必然是我們的心頭之患。與其如此，不如將一部分兵力留守許都，我親自率軍去援助劉備。我們兩方借此機會徹底消滅呂布，你們對此有何看法？”
荀攸作為堂中諸位將領的代表起身答道：“丞相的出師之論，我們都認為講得非常確切。劉表、張繡之輩在先前都遭受過我們沉重的打擊，所以估計他們不敢輕易出兵。現在最為擔心的是呂布，如果我們此時對他放任不管，他就有可能和袁術聯手，一起縱橫泗水、淮南地區，最終成為我們心腹之患。所以，我們認為，隻有在其羽翼未豐的時候采取適當的方法斬草除根，才是上上之策。”
曹操把左手放在胸口，並高高地舉起右手，大聲說道：“荀攸說得太好了，在座的各位還有異議嗎？”
“沒有。”諸位將領全體起立，異口同聲地表示讚成。
接著，曹操對諸將簡短地命令道：“此次遠征，隻是為了解救小沛的危急。”他首先命夏侯惇、呂虔、李典三將為先鋒，帶領五萬精兵，迅速向徐州進發。
呂布麾下的高順軍陣地被曹軍的先頭部隊一舉突破，處於一片潰亂之中。
“什麼？曹軍的先頭部隊這麼快就到達了？”
呂布驚慌地問道。他意識到現在和曹操發生正麵衝突已經不可避免了，於是氣急敗壞地大叫：“侯成，快去給我頂住。郝萌、曹性，你們也一同趕去。大家支援高順，一舉消滅遠道而來疲憊不堪的曹軍！”
隨著呂布一聲令下，整個呂布軍立刻行動起來。
原先遠遠地包圍小沛的呂布軍主力也被調動起來，除留下一部繼續在原地監視之外，其餘部隊都從小沛後撤三十裏。小沛城中的劉玄德發現情況有變，對眾人道：“果不出所料，呂布軍這樣慌亂，原來他們看到許都的援軍已經到達徐州境內了。”
於是，劉玄德決定讓孫乾、糜竺、糜芳留在城內看守，自己率領關羽、張飛兩翼軍隊，轉守為攻，突然間將原來的陣形改變為進攻性的凸字形陣容。戰場的形勢變化很快，這兒原先還似乎處於“徐如林，不動如山”的穩定狀態，但不久就揚起了戰塵，曹軍的先頭部隊已經和呂布軍的一部開始了激烈的戰鬥。
在那天的戰鬥中，曹操麾下的夏侯惇和呂布手下大將高順交鋒，兩將通名之後大戰五十餘回合，結果高順敗逃。
夏侯惇一邊大叫，一邊縱馬緊追不舍。
高順的同僚曹性說了聲“高順危險”！立刻在馬上張弓搭箭，悄悄向前靠近，趁夏侯惇不備，對準他的臉部施放冷箭。
此箭正中夏侯惇的左眼，半邊臉部立即被鮮血染紅，他不由自主地發出“啊”的一聲慘叫，整個身子眼看著向後仰去，但他緊踩馬鞍，重新挺直身體，一隻手用力拔出那支帶著他眼珠的箭鏃。夏侯惇高舉著那支沾著血糊糊眼珠的箭鏃大叫：“這是父母的精血，豈可隨意丟棄！”說著便把箭鏃放入口中，一口吞下了自己的眼珠。
接著，他忽地張開血淋淋的大口，用一隻眼睨視著曹性，怒吼一聲：“你這個畜生！”