孫乾帶著劉玄德的信簡來到了河北袁紹的將軍府，袁紹當天就接見了他。
“我衷心祈願閣下帶著精兵蕩平許都的曹賊。大則為了漢朝的興旺，小則為了援助我家的主公。在此危難之際，懇望閣下施展平生的抱負，毅然興兵，奮起當此大任……”
孫乾再三低頭拜謝。他誠惶誠恐地說著，希望用自己的言語來打動袁紹。
袁紹一笑道：“不管我怎麼想，這隻不過是劉玄德自私自利的個人願望，難道不是他先前殺害了吾弟袁術嗎？說到底，隻要一想起殺弟之仇，我就不想去助他一臂之力。你們驚慌失措了才想到我袁紹，哈哈！你這個使者，也不過是奉命行事，是戴著假麵具來的吧？”
“閣下，您的仇恨應該對著曹操才對，什麼事都與他有關。他是廟堂的奸賊，把持朝政，偽托朝命，經常下達亂令，若有人違背他的意思就以抗拒欽命治罪。像我們主公劉玄德根本無意興起淮南之役，而且曹操一向不問其功，隻責其非，我們主公再也無法忍受他那種殘酷無情的作風，所以今日派我作為使者遠道而來。懇望閣下認真考慮，洞察此事的原委。”
“你這樣說也許是真實可信的。曹操原本就是一個奸詐之人，而配合其行動的老實人也有一定的責任。不過劉玄德為人實在、篤求信義、富有民望，所以如果他此次真有悔意，我也未必不去救他。但首先要經過評議，然後才能答複。你在驛館裏休息幾天吧。”
“我靜候閣下的裁奪。關於此事，我還有另外一封信要交給您。這封信是高士鄭玄寫的，他特意托我帶給您。高士鄭玄對我們主公像對自己的兒子那樣疼愛，而且對他無限地信任。請閣下看一看他的來信。”
孫乾把鄭玄的密信交給袁紹後就退出將軍府，回到驛館等候。
孫乾走後，袁紹看了鄭玄的來信，內心大為震動。他原本就不滿足於統治華北四州的現狀，一直想尋找機會進入中原，橫掃曹操的勢力。於是他徹底改變了原先的想法，認為與殺弟之仇相比，將劉玄德納至麾下對將來的發展更有利。
第二天，袁紹在將軍府台閣的議事廳召集各大將軍和謀士們舉行重要會議。
袁紹直率地問道：“大家議一下，有關現在出兵征伐曹操之事是行還是不行？”
於是，圍繞著這個議題，眾人展開了激烈的爭論。無論是謀士、軍師、諸位大將還是親族、近侍等全都加入進來，分成主戰、主和兩派，但舌戰始終沒有結果。
號稱河北第一英傑、以見識高明聞名的田豐說道：“我們這兒連年混戰不已，倉廩的貯存已談不上富足，百姓的賦役也無法減輕。所以我認為現在首先是解決境內的憂患，加強邊境的軍力，打造河川的船隻，儲備武器、糧草。若能耐心地等待時機，我想三年之內，許都的內部一定會自然地出現內訌的征兆。在此之前我們決不能輕舉妄動，應該照常向朝廷進貢，並勤事農政，安定民心，一心一意地培養實力。”
田豐的話音甫落，一人立即起身大聲反駁：“剛才的說法，我堅決反對。現在我們有四州的精猛之兵，有主公震懾四方的威武，為何還要害怕曹操這樣的人？兵法所雲‘十圍五攻’，一切都在於把握住搶先一步的機會。在今天變動如此激烈的形勢下，如果我們三年不作為，一直處於被動的地位，想獨自使自己的領域富強發達，這不僅是癡人說夢，而且愚不可及。要找到一個良機，有時等十年也不會有，它如電光石火，稍縱即逝。所以我認為現在的形勢難道不正是我們問鼎中原的絕好時機嗎？”