劉岱、王忠不久回到許都，立刻前去謁見曹操。他們跪在地上，誠惶誠恐地說道：“據我們所知，劉玄德沒有什麼野心，一心一意地尊奉朝廷。而且他在當地百姓心目中民望很高，又善於用兵，即使對我們這些敵人也沒忘記施以仁德。他確實是個人傑，不是為了逞能而對敗敵窮追不舍的人。”
曹操聽了勃然大怒，他突然揚起雙眉，臉上露出怒火中燒的憤懣之色，大罵道：“住嘴！你們到底是我曹操之臣還是劉玄德之臣？舉著我的丞相旗，帶著我的軍隊，你們為了什麼去徐州的？”
曹操又回頭看了看左右的武將，嚴命道：“出現這樣的情況實在無法容忍。叫他們去征伐徐州劉玄德，他們卻在徐州辱沒我的名聲。現在讓大家好好看看這種不法之徒的嘴臉。把他們拖到各營門巡回示眾，然後判處死罪！”
站在一旁的孔融為了平息曹操的怒氣，趕緊出麵勸解道：“劉岱、王忠之輩原本就不是劉玄德的對手，丞相事先不也知道這一點嗎？且事到如今將其結果全部歸罪於這兩個人，並定為死罪，反而會在其他人心中引起丞相處事不明的共鳴。大家都為同一個主公效命，這樣做難道不會使他們暗中產生不安的情緒嗎？所以這樣做會大失人心的。”
當孔融說完話後，曹操的臉色已恢複正常。他命令道：“免去二人死罪，但須革除現任官爵。至於對他們的處罰，待以後再定。”
其後，曹操聲稱將擇日由他本人親率大軍攻打徐州。
孔融再次勸曹操自重。他道：“當下正值隆冬，輕率出兵實乃兵家大忌，愚意待明春發兵猶未為晚。現應外交內結，穩固國內局勢。況且，荊州的劉表和襄城的張繡正在暗中勾結，膽敢對朝廷顯示不遜之態。所以丞相應派遣使者去荊襄兩處，撫慰他們的不平，滿足他們的欲望，讚賞他們的抱負。我們暫時對其竭力忍耐，並以厚禮迎其所好，他們定然會彙合到丞相的麾下。如果荊州和襄城兩處最終都能納入丞相的勢力之下，則如天下一呼，四周響應那樣，各路群雄勢必會聞風而動，前來歸順。”
曹操道：“汝計甚合吾意，現在就派人去吧！”
於是，當即決定派劉曄作為曹操的使者去襄城的張繡處。
襄城的第一謀士賈翊迎接了曹操的使者。他向使者表示了衷心歡迎之意，又詢問了使者的來意。劉曄從容地回答：“當今正處於亂麻般的世道，若要求得仁、勇、德、信、策兼備，如漢高祖那樣的英豪，我想除了我們主公曹操之外不會再有其他人了。聽說你是隱藏於湖北、獨具慧眼的高士，不知尊意如何？”
賈翊回答道：“的確如此，我的想法和你一樣。”
賈翊為了證明自己的回答並無欺詐之意，在主人張繡麵前也極力稱頌曹操的美德，催促張繡及時轉向，他道：“現在須順應天下大勢，隻有服從曹丞相，才是主公的最善之策。”
這時，正巧河北的袁紹也出於同樣的目的，派使者帶著他的親筆信來到了襄城。
負有相同秘密使命的兩位使臣同時出現在了同一個地方。
曹操的使者劉曄對此感到非常不安。如果和河北袁紹派來的使者碰了麵，盡管各自可以維護己方的尊嚴，但總令人感到很不自在。
“不必擔心，你就搬到我的私邸去住幾天，看看情況的變化再說吧。”
劉曄隻得去拜托他唯一的朋友賈翊。賈翊慨然回答。於是劉曄就抱著一線希望暫住到賈翊的私邸裏。
賈翊把袁紹的使者迎入城內，當麵問道：“聽說前段時間貴方興兵攻打曹操，我們這兒比較孤陋寡聞，到現在也不知道結果。請問，最後勝敗如何？”
特使回答道：“現在正是冬季，所以暫時處於休戰狀態。雙方的決戰要等到明年春天才能進行。在此時刻，我們的主公袁紹久仰荊州劉表和襄城張繡兩位真正國士的大名，懇切希望將兩位英雄迎入我們旗下。特派鄙人作為使者前來表達真誠之意。請足下把我這次出使的情況轉告你的主公。”
來使再三拜謝，並且喋喋不休地陳說著理由。