鄧小平重發展來自他對社會主義本質的深刻把握。他在1980年就指出，社會主義是一個很好的名詞，但是如果搞不好，不能正確理解，不能采取正確的政策，那就體現不出社會主義的本質。而講社會主義，首先就要使生產力發展，這是主要的。黨的十一屆三中全會召開後不久，他明確提出，我們的生產力發展水平很低，遠遠不能滿足人民和國家的需要，這就是我們目前時期的主要矛盾，解決這個主要矛盾就是我們的中心任務。鄧小平認為中國解決所有問題的關鍵是要靠自己的發展，所以歸根到底，“發展才是硬道理”。
在抓機遇謀發展上，鄧小平指出要充分用國際、國內的有利條件。他指示要善於學習，大量取得國際上的幫助。要引進國際上的先進技術、先進裝備，作為我們的發展的起點。
鄧小平指出要抓住經濟建設中波浪式前進的規律，力爭隔幾年上一個台階。他提醒不抓住機會使經濟上一個台階，別人會跳得比我們快得多，我們就落在後麵了。
鄧小平講求質量和效益。他說能發展就不要阻擋，有條件的地方要盡可能搞快點，隻要是講效益、講質量，搞外向型經濟，就沒有什麼可以擔心的。質量好了，才能打開出口渠道或者擴大出口，要想在國際市場上有競爭力，必須在產品質量上狠下功夫。
鄧小平強調獨立自主，自力更生，無論過去、現在和將來，都是我們的立足點。鄧小平還清醒地告誡我們：從發達國家取得資金和先進技術不是容易的事情。有那麼一些人還是老殖民主義者的頭腦，他們企圖卡我們窮國的脖子，不願意我們得到發展。所以，我們一方麵實行開放政策，另一方麵仍堅持建國以來毛澤東一貫倡導的自力更生為主的方針。這就是大膽借鑒引進，絕不照搬照套。
四、重大局抓統籌
經濟建設中心這個大局是鄧小平強調最多、最重的一個概念。
他甚至把話說到了底：除非發生大規模外敵入侵，無論在什麼情況下都不能動搖經濟建設這個中心。但他又強調現代化建設的任務是多方麵的，各方麵需要綜合平衡，不能單打一。
在經濟建設上，首先有一個重大比例關係和各方利益的統籌兼顧的問題。鄧小平指出，沒有按比例發展就不可能有穩定的、確實可靠的高速度。他曾經說過，我們過去長期搞計劃，有一個很大的缺點，就是沒有安排好各種比例關係，造成了農業和工業、農林牧副漁之間和輕重工業之間、煤電油運和其他工業、“骨頭”和“肉”（即工業和住宅、交通市政、商業服務等）、積累和消費六大比例失調。他認為進行必要的正確的調整，是經濟走向正常、穩定發展的前提。他還提出，在社會主義製度下，要提倡和實行個人利益服從集體利益、局部利益服從整體利益，暫時利益服從長遠利益，把這三者統一起來，也就是統籌兼顧，正確處理好各種利益關係。
就全國的經濟建設、經濟發展而言，有區域統籌協調的問題。
鄧小平曾提出“兩個大局”的思想：沿海先發展起來，事關大局，內地要顧全這個大局。反過來，發展到一定的程度，又要求沿海拿出更多的力量來幫助內地發展，這也是個大局。那時沿海也要服從這個大局。他還明確要求，在達到小康水平的時候，發達地區要繼續發展，並通過多交利稅和技術轉讓等方式大力支持不發達地區。
統籌經濟建設和人口、資源、環境，也是鄧小平關注的一個重要方麵。他指示，人口問題是戰略問題，要很好控製。對資源，鄧小平指出，我國土地麵積廣大，但是耕地很少，因此要合理利用資源，對那些浪費資源和原材料的企業，要堅決關一批。對環境，鄧小平號召全國人民“植樹造林，綠化祖國”，保護自然環境以“造福後代”。他以身作則，身體力行，生前帶頭種樹，現已形成製度，每年的3月12日為全國植樹節。
五、重人心，抓班子
1991年8月，鄧小平同幾位中央負責同誌談話中，正式提了兩點建議，其中一點就是發現和使用人才的問題。他指出，一個人才可以頂很大的事，沒有人才什麼事情也搞不好。他舉例說，一九七五年我抓整頓，用了幾個人才，就把幾個方麵的工作整頓得很有成效，局麵就大不一樣。他提醒，我們現在不是人才多了，而是真正的人才沒有很好地發現，發現了沒有果斷地起用。他建議中央總結一下用人的問題，尊重人才，廣開進賢之路。他在1992年的南方談話中又進一步提出，要按照“革命化、年輕化、知識化、專業化”的標準，選拔德才兼備的人進班子。他說，黨的基本路線要管一百年，要長治久安，就要靠這一條。他強調，真正關係到大局的是這個事。他還重申他在1989年5月底說過的話：現在就是要選人民公認是堅持改革開放並有政績的人，大膽地放進新的領導機構裏，使人民感到我們真心誠意搞改革開放。他說，人民是看實踐。