鄧小平科技發展觀是以“科學技術是第一生產力”為其核心內容；以大力發展教育，提高全民族的科技文化素質為其堅實的基礎；以尊重知識，尊重人才為其根本保證；以科技與經濟緊密結合為其指導原則；以進行科技體製改革，讓科技走向市場為其實現機製；以發展高科技，實現產業化為其目標定位。因而，鄧小平科技發展觀形成了完整的思想體係，其蘊含著豐富的內容。它既有一整套理論框架，又有一係列操作設計，實現了理論與實踐的有機統一。
鄧小平在倡導和推進中國改革開放進程中，反複強調：中國要加快經濟發展、實現現代化，必須依靠科技進步，特別是要實現高科技的產業化。他指出：“要提倡科學，靠科學才有希望”，“中國要發展，離不開科學”，實現現代化“關鍵是科學技術”，“我們要以世界先進的科學技術成果作為我們發展起點”，“要進一步解決科技和經濟結合的問題”，“引進技術改造企業，第一要學會，第二要提高創新”，“中國必須在世界高科技領域占有一席之地”，“發展高科技，實現產業化”，等等。這一係列戰略思想，為我們國家和人民掌握科學技術，趕上時代，趕上世界的發展，迎接21世紀的挑戰，指明了努力方向。
實現現代化，加快經濟進步，為什麼必須依靠科技進步？因為無論是農業現代化、工業現代化，沒有一項能夠離開科學技術現代化，科學技術現代化是實現四個現代化的關鍵。加速經濟的發展，實現農業、工業和國防現代化，必須改變過去的經濟發展模式，從主要依靠人力、物力、財力的大量投入的粗放式發展經濟的道路，轉向主要依靠科技進步，用現代科技改造傳統產業，並積極發展高科技產業的集約化發展經濟的道路。隻有依靠科技進步，才能加快經濟競爭能力的增長。當今世界，各國之間的競爭，說到底是綜合國力的競爭，並日益從軍事對抗轉入經濟較量，尤其在高科技領域的競爭日趨激烈，國際競爭歸根結底已主要成為科技和人才的競爭。我們要想在競爭中取勝，就必須加速科技的發展。
科技進步必須有體製保證。我國在建國初期模仿蘇聯建立起來的，並在以後進一步發展的科技體製，脫離經濟建設，統得過死，以行政方法為主要管理手段，嚴重束縛了科技人員的智慧和創造才能的發揮，使科技的發展難以適應現代化建設的需要，遠遠落後於世界科技革命的新潮流。因此，必須對這種體製進行改革。
如何進行科技體製改革？基本的思路就是必須正確處理好科學技術與經濟建設的關係，貫徹經濟建設必須依靠科學技術，科學技術必須麵向經濟建設主戰場的戰略方針。科技工作的首要任務是為發展生產、發展經濟服務。所以，科技體製改革的根本目的，就是為了大大解放科技生產力，使科技成果迅速地廣泛地應用於生產，使科技人員的作用得到充分發揮，不斷縮短科學——技術——生產的循環周期，加速經濟和社會的發展。要通過改革造成這樣一種環境，建立這樣一種機製，使大部分科研機構特別是那些技術開發機構，產生麵向經濟建設的內在動力和外在壓力，使大部分科技人員能自動地麵向經濟建設，重視經濟效益。
要加速經濟和科技的發展，必須依靠教育，發展教育事業。因為科技的進步和經濟的發展，取決於勞動者素質的提高；而勞動者素質的提高，又依賴於教育的發展。當前在世界範圍內蓬勃開展的新技術革命，實質上是智力的革命，勞動者的新知識才能越來越成為生產力發展的決定性因素，教育已日益成為各國爭雄的熱點和重點。社會主義現代化建設，需要造就各行各業、各個層次的人才大軍。人才，即包括有一定的政治、技術和文化準備的勞動者，主要依靠教育來培養。因此，必須堅持把發展教育事業放在突出的戰略地位。
教育的發展同樣必須有體製保證，同樣必須進行教育體製改革。過去與傳統的經濟政治體製相適應的教育體製，有著嚴重的弊端。主要有：發展和管理教育事業的權限過分高度集中於中央，地方和學校的自主權很少，學校——教育事業的基層單位缺乏應有的動力；教育結構失調，基礎教育薄弱，經濟建設大量急需的職業和技術教育沒有得到應有的發展；教育內容陳舊，教育方法死板，忽視實踐環節，專業設置過於狹窄，不同程度地脫離了經濟和社會發展的需要；國家和社會對教育的投資過少，教師的積極性不高，師資的合格率不高，教育設備嚴重短缺等等。
1983年，鄧小平為景山學校的題詞提出了“教育麵向現代化、麵向世界、麵向未來”的指導思想。在80年代，遵循這一指導思想，我們對教育體製進行了初步改革，取得了一些進展。但是，迄今為止，這方麵改革的任務並沒有徹底完成，教育戰線還存在著種種拖經濟建設和科技發展後腿的問題。隻有深化教育體製改革，加快教育事業的發展，盡快地解決這些問題，經濟建設和科技發展才能上新台階，中華民族在21世紀前半期的騰飛才有堅實的基礎。