在對待高科技問題上，鄧小平高瞻遠矚地指出，21世紀是高科技發展的世紀，我國高科技事業要開步走。他把握機遇，利用各種方式與國內外專家學者商議我國高科技的發展規劃，親自領導了一係列重大項目的製定、決策。1984年在鄧小平大力支持下，開始建設具有世界領先水平的高能加速器——正負電子對撞機工程。1986年“863”計劃在他的關懷下誕生。“火炬計劃”、“攀登計劃”等一係列高科技發展計劃、高科技產業園區相繼問世。1992年南巡，他再次強調，“高科技領域，中國也要在世界占有一席之地”。在中國經濟並不發達的情況下，鄧小平提出中國必須在世界高科技領域占有一席之地，有著重大而深遠的意義。首先，世界上一些國家都在製訂高科技發展計劃，中國當然不能逆曆史潮流。
其次，發展高科技“這是從長遠發展的利益著眼，不能隻看到眼前。”再次，發展高科技是為了使中國在國際上有一席之地，縮小中國與發達國家之間的差距。
在如何處理發展高科技和發展基礎科學的關係上，鄧小平指出，“我們在任何時候都要堅持’兩條腿走路‘；做到在普及基礎上的提高和在提高指導下的普及”，“隻普及不提高，科學文化不能很快進步；隻提高不普及，也不能適應國家各方麵的需要。”要發展基礎科學，也要發展高科技的方針是對的，但我們的國力尚弱，資金有限，必須妥善解決基礎科學和應用科學的投入資金的矛盾。
發展應用科學的優點是投入相對較小，收獲快、短期效應不錯，其缺點是缺乏長期效益，缺少戰略眼光，發展基礎科學的缺點是投資大、收效慢，但其優點是能從全局的眼光出發，帶動整個經濟的發展。要理順這兩者之間的關係，一方麵，將現有資金的大部分用於應用科學，使其創造巨大的社會生產力，取得很好的收入。另一方麵，將應用科學的收入的一部分來投入基礎科學，使基礎科學的研究不會中斷。這兩者的矛盾，就是長遠利益與現實利益之間的矛盾。我們既要重視現實利益，又不能忽視長遠利益。
四、如何對待社會科學
科學總的可分兩大類——自然科學和社會科學。科學技術是第一生產力包含不包含社會科學呢？
鄧小平同誌也沒有具體地談到社會科學作為第一生產力的問題，答案從哪兒去找呢？隻有從實際出發，從實踐經驗中來找。
如果自然科學是一個個分散的佐證的話，社會科學的地位就是一個完整的論證過程；社會科學同樣能對社會發展起巨大作用，這就要求我們在實際工作中也要充分重視研究社會科學。
自然科學的作用往往能一看就明白，而社會科學的作用有時並不是表現得那麼明顯。因此人們很容易忽視思考社會科學的作用。我舉社會科學中的兩個例子來證明其對生產力的發展的作用。
其一是管理科學。前麵講過，要創造先進的生產力，必須是人能物優以及人與物的組合也優，而且強調人與物的優化組合是至關重要的。以前我們的國營企業效益不好，其原因主要是沒有先進的管理科學，具體表現在以下三個方麵。第一，企業無自主權，政企職責不分；第二，工人吃“大鍋飯”，無法發揮其主人翁的作用；第三，企業生產資料的浪費現象嚴重。這三點都是因為企業缺乏嚴格的規章製度來規範企業行為，也就是說企業缺乏先進的管理科學。其嚴重的後果是國有企業經濟效益上不去，生產力發揮不出來，國有企業虧損現象嚴重。要改變企業虧損的局麵，一方麵要靠企業技術改造，這是自然科學的作用，另一方麵要靠轉換國有企業的經營機製，建立現代企業製度，使企業成為依法自主經營、自負盈虧、自我發展、自我約束的市場主體，這是運用先進的管理科學的主要內容，這也充分說明了社會科學的作用。
其二是曆史學對生產力的作用。曆史科學不僅是研究過去的人和事，還要研究曆史的進程，探索曆史發展的必然規律，其目的是告知現在，預測未來。如果我們認真研究了英美等國的工業化進程，研究資本主義的發展史，而不是一味地批“封、資、修”，也許我們就不會閉關自守二十年。鄧小平同誌正是敏銳地把握住了第三次科技革命的脈搏，吸取了我國不重視發展科學技術的曆史教訓，同時對社會主義國家曲折的發展曆程進行深刻思考後，形成了他的科技發展思想。鄧小平說：“從長遠看，要注意教育和科學技術。否則，我們已經耽誤了二十年，影響了發展，還要再耽誤二十年，後果不堪設想。”這些發自內心的焦慮之言，正是他認真總結曆史的經驗教訓後才得出的結論。
五、如何保障科學技術轉化為生產力
前麵已經說過，科學技術是第一生產力，是要通過四個滲透才能轉化為現實的生產力。科學技術要轉化為現實生產力，還需要體製作保障。
一是要解決好科技與經濟的關係，從體製上保證科技與經濟的結合。由於舊的計劃經濟體製的影響，我國長期存在著嚴重脫節的問題，科技生產力功能得不到發揮。一方麵大量企業仍以粗放型經營為主，科技含量低，經濟發展中來自科技進步的因素隻占35%，而發達國家已達到60-80%。另一方麵，大量的科技成果不符合市場需要而難以轉化為生產力，造成極大的浪費。對此鄧小平提出，“新的經濟體製，應該是有利於技術進步的體製。新的科技體製，應該是有利於經濟發展的體製。雙管齊下，長期存在的科技與經濟脫節的問題，有可能得到比較好的解決。”②要達到這種效果，隻有完善社會主義市場經濟體製，把市場機製引入科技係統，使科研單位成為自主研發的主體，科研院校分流出力量興辦科技實體，推進高新技術商品化、產業化、國際化。