80年代中後期，國家實行“沿海經濟發展戰略”，張家港借1986年撤縣建市之機，確立了“以港興市，以市促港”的發展思路，加大改革開放力度，不失時機調整產業結構和產品結構，走出國門，發展對外貿易，拓展海外市場，使全市經濟出現質的飛躍。到90年代初，張家港又主動迎接上海浦東開放的輻射，加大城市開放力度，形成整個張家港全方位大開發、大開放的格局。這不僅使張家港經濟注入了新的活力，更為重要的是，它進一步開闊了張家港人的眼界，拓寬了走向世界的通道，鍛煉了一批開拓型人才，使張家港經濟突飛猛進。
新世紀之初，張家港認識到世界產業轉移的曆史機遇，依托張家港保稅區，“以港興市”戰略不斷深入，“沿江開發”戰略不斷推進。如今張家港已擁有萬噸級以上泊位40個，開通了18條國際航線，與140多個國際碼頭有貨運往來，年吞吐能力超6000萬噸。張家港市還擁有全國唯一的內河型國家級保稅區張家港保稅區，已累計批辦各類企業近3500家，投資總額近30億美元。出現了區港園聯動效應，一批與國際接軌的現代製造業基地迅速在沿江地區崛起。
最近，胡錦濤總書記在江蘇視察時指出，“改革開放是強國之路。經過25年來的實踐，我們大家對這一點都有了十分深刻的認識。沒有改革開放，就沒有我國社會生產力的巨大發展，就沒有綜合國力的顯著提高，就沒有人民生活的不斷改善。要全麵落實科學發展觀，勝利實現全麵建設小康社會的宏偉目標，最根本的是要靠深化改革、靠體製創新，以改革的新突破、開放的新局麵來贏得各項事業的新發展。”張家港市現代化實踐同樣要堅持鄧小平理論的指導，進一步改革開放。
三、堅持“兩手抓，兩手都要硬”，著眼人的素質建設現代化
鄧小平理論特別強調堅持兩手抓，兩手都要硬。鄧小平同誌說：“我們建設社會主義，是有中國特色的社會主義。”建設社會主義現代化，也是有中國特色的現代化。即應該是全麵發展的現代化，兩個文明相互促進的現代化。堅持兩手抓，兩手都要硬正是我國社會主義現代化建設的一條根本方針。
加強精神文明建設，核心是以人為本。胡錦濤總書記提出的科學發展觀的本質正是以人為本，要求一心想著群眾百姓，把人的需求當作發展的動力，把人的素質提高、人際關係的升華、人與自然的和諧當作發展的目的，使我們的工作更能體現群眾的願望，更能滿足群眾的需要，更能反映群眾的利益，以此來實現社會的全麵進步和人的全麵發展。“人是生產力最活躍的因素，這裏講的人，是指有一定的科學知識、生產經驗和勞動技能來使用生產工具、實現物質資料生產的人。”搞現代化建設，沒有高素質的人才怎麼行？
張家港現代化實踐，關鍵還是人才。張家港市的領導者們已經樹立了一種清醒的理念：加快發展的出發點和落腳點是人，人是生產力第一要素，人的素質高低，不僅是人本身的事，也是社會的事。
由於我們搞的現代化是社會主義現代化，我們需要的現代化人才就有更高要求。這就必須搞好精神文明建設，努力提高人民的思想和文化素質，培育出“四有”人才，推動現代化事業前進。
一是用鄧小平理論和“三個代表”重要思想武裝人。鄧小平理論是指引我們建設有中國特色社會主義，實現社會主義現代化的偉大旗幟。用鄧小平理論武裝黨員幹部、教育群眾，是我黨的重大戰略任務。改革開放20多年的實踐已充分證明鄧小平理論的科學性和正確性。“理論一經掌握群眾，也會變成物質力量。”張家港在實踐偉大理論過程中，取得了較大成就，今後更要繼續深入學習和實踐鄧小平理論，深刻領會和掌握鄧小平建設有中國特色社會主義的思想，堅定不移地依靠這個精神支柱，以飽滿的熱情，推進張家港市基本現代化建設。
二是用張家港精神塑造人。張家港精神是蘇州“三大法寶”之一。張家港精神正是鄧小平理論與張家港成功實踐的結晶。張家港市以張家港精神塑造人，鼓舞人，凝聚人，為現代化建設提供了源源不斷的精神動力。當前，張家港高揚“弘揚張家港精神，再創張家港輝煌”的口號，自加壓力，負重拚搏，科學創新，在精神狀態勝人一籌，在工作節奏上超前一拍，努力把精神的優勢轉化為發展的優勢，把現實的壓力轉化為發展的動力，通過加快創新來加快發展，通過解放思想來破解難題，從而把握發展的先機，贏得競爭的主動權。
三是用科學文化教育人。鄧小平同誌指出：“要大力加強科學技術研究工作，大大加強各級各類教育工作，以及全體職工和幹部的教育工作，全黨和全社會都要真正尊重知識，真正發揮知識分子的作用。這樣，我們就一定會逐步實現現代化。”張家港有重視教育，“科教興市”的好傳統。從全國第一個縣辦大學到“梁豐效應”，科技教育深得人心。當前，張家港堅持把抓經濟發展與抓創建、育文明人有機結合，圍繞建設“創新能力高、生活質量高、文明素質高”的“三高型”現代市民社會，逐步完善以經濟為中心、以衛生為基礎、以文化為內涵、以育人為根本、以服務人民為宗旨的“五句話”創建思路，以高標準創建全國首批文明城市為抓手，不斷推進市民素質提升工程、思想道德建設工程、城市精神塑造工程、先進文化繁榮工程、民主法製建設工程，初步形成人人誠信、團結互助、健康向上的道德風尚。