卻說元和八年春，有個洪州判官李公佐，在江西解任，扁舟東下，停泊建業，到瓦官寺遊耍。僧齊物一向與他相厚，出來接陪了，登閣眺遠，談說古今。語話之次，齊公道：“檀越博聞閎覽，今有一謎語，請檀越一猜！”李公佐笑道：“吾師好學，何至及此稚子戲？”齊公道：“非是作戲，有個緣故。此間孀婦謝小娥示我十二字謎語，每來寺中求解，說道中間藏著仇人名姓。老僧不能辨，遍示來往遊客，也多懵然，已多年矣。故此求明公一商之。”李公佐道：“是何十二字？且寫出來，我試猜看。”齊公就取筆把十二字寫出來，李公佐看了一遍道：“此定可解，何至無人識得？”遂將十二字念了又念，把頭點了又點，靠在窗檻上，把手在空中畫了又畫。默然凝想了一會，拍手道：“是了，是了！萬無一差。”齊公速要請教，李公佐道：“且未可說破，快去召那個孀婦來，我解與他。”齊公即叫行童到妙果寺尋將謝小娥來。齊公對他道：“可拜見了此間官人。
此官人能解謎語。”小娥依言，上前拜見了畢。公佐開口問道：“你且說你的根由來。”小娥嗚嗚咽咽哭將起來，好一會說話不出。良久，才說道：“小婦人父及夫，俱為江洋大盜所殺。以後夢見父親來說道：‘殺我者，車中猴，門東草。’又夢見夫來說道：‘殺我者，禾中走，一日夫。’自家愚昧，解說不出。遍問旁人，再無能省悟。曆年已久，不識姓名，報冤無路，銜恨無窮！”說罷又哭。李公佐笑道：“不須煩惱。依你所言，下官俱已審詳在此了。”小娥住了哭，求明示。李公佐道：“殺汝父者是申蘭，殺汝夫者，是申春。”小娥道：“尊官何以解之？”李公佐道：“‘車中猴’，‘車’中去上下各一畫，是‘申’字；申屬猴，故曰‘車中猴’。‘草’下有‘門’，‘門’中有‘東’，乃‘蘭’字也。又‘禾中走’是穿田過；‘田’出兩頭，亦是‘申’字也。‘一日夫’者，‘夫’上更一畫，下一‘日’，是‘春’字也。殺汝父，是申蘭；殺汝夫，是申春，足可明矣。何必更疑？”
齊公在旁聽解罷，撫掌稱快道：“數年之疑，一旦豁然，非明公聰鑒蓋世，何能及此？”小娥愈加慟哭道：“若非尊官，到底不曉仇人名姓，冥冥之中，負了父夫。”再拜叩謝。就向齊公借筆來，將申蘭、申春四字寫在內襟一條帶子上了，拆開裏麵，反將轉來，仍舊縫好。李公佐道：“寫此做甚？”小娥道：“既有了主名，身雖女子，不問那裏，誓將訪殺此二賊，以複其冤！”李公佐向齊公歎道：“壯哉！壯哉！然此事卻非容易。”齊公道：“‘天下無難事，隻怕有心人。’此婦堅忍之性，數年以來，老僧頗識之，彼是不肯作浪語的。”小娥因問齊公道：“此間尊官姓氏宦族，願乞示知，以識不忘。”齊公道：“此官人是江西洪州判官李二十三郎也。”小娥再三頂禮念誦，流涕而去。李公佐閣上飲罷了酒，別了齊公，下船解纜，自往家裏。
話分兩頭。卻說小娥自得李判官解辨二盜姓名，便立心尋訪。自念身是女子，出外不便，心生一計，將累年乞施所得，買了衣服，打扮作男子模樣，改名謝保。又買了利刀一把，藏在衣襟底下。想道：“在湖裏遇的盜，必是原在江湖上走，方可探聽消息。”日逐在埠頭伺候，看見船上有雇人的，就隨了去，傭工度日。在船上時，操作勤緊，並不懈怠，人都喜歡雇他。他也不拘一個船上，是雇著的便去。商船上下往來之人，看看多熟了。水火之事，小心謹秘，並不露一毫破綻出來。但是船到之處，不論那裏，上岸挨身察聽體訪。如此年餘，竟無消耗。
一日，隨著一個商船到潯陽郡，上岸行走，見一家人家竹戶上有紙榜一張，上寫道：“雇人使用，願者來投。”小娥問鄰居之兒：“此是誰家要雇用人？”鄰人答道：“此是申家，家主叫做申蘭，是申大官人。時常要到江湖上做生意，家裏止是些女人，無個得力男子看守，所以雇喚。”小娥聽得“申蘭”二字，觸動其心，心裏便道：“果然有這個姓名！莫非正是此賊？”隨對鄰人說道：“小人情願投賃傭工，煩勞引進則個。”鄰人道：“申家急缺人用，一說便成的。隻是要做個東道謝我。”小娥道：“這個自然。”鄰人問了小娥姓名地方，就引了他，一徑走進申家。隻見裏邊踱出一個人來，你道生得如何？但見：傴兜怪臉，尖下頦生幾莖黃須；突兀高顴，濃眉毛壓一雙赤眼。出言如虎嘯，聲撼半天風雨寒；行步似狼奔，影搖千尺龍蛇動。遠觀是喪船上方相，近覷乃山門外金剛。