唐元和年間，豫章郡有個富人姓謝，家有巨產，隱名在商賈間。他生有一女，名喚小娥，生八歲，母親早喪。小娥雖小，身體壯碩，如男子形。父親把他許了曆陽一個俠士，姓段名居貞。那人負氣仗義，交遊豪俊，卻也在江湖上做大賈。謝翁慕其聲名，雖是女兒尚小，卻把來許下了他。兩姓合為一家，同舟載貨，往來吳楚之間。兩家弟兄、子侄、童仆等眾，約有數十餘人，盡在船內。貿易順濟，輜重充盈。如是幾年，江湖上多曉得是謝家船，昭耀耳目。
此時小娥年已十四歲，方才與段居貞成婚。未及一月，忽然一日，舟行至鄱陽湖口，遇著幾隻江洋大盜的船，各執器械，團團圍住。為頭的兩人，當先跳過船來，先把謝翁與段居貞一刀一個，結果了性命。以後眾人一齊動手，排頭殺去。總是一個船中，躲得在那裏？間有個把慌忙奔出艙外，又被盜船上人拿去殺了。或有得跳在水中，隻好圖得個全屍，湖水溜急，總無生理。謝小娥還虧得溜撒，乘眾盜殺人之時，忙自去攛在舵上，一個失腳，跌下水去了。眾盜席卷舟中財寶金帛一空，將死屍盡拋在湖中，棄船而去。
小娥在水中漂流，恍惚之間，似有神明護持，流到一隻漁船邊。漁人夫妻兩個，撈救起來，見是一個女人，心頭尚暖，知是未死，拿幾件破衣破襖替他換下濕衣，放在艙中眠著。小娥口中泛出無數清水，不多幾時，醒將轉來。見身在漁船中，想著父與夫被殺光景，放聲大哭。漁翁夫婦問其緣故，小娥把湖中遇盜、父夫兩家人口盡被殺害情由，說了一遍。原來謝翁與段俠士之名著聞江湖上，漁翁也多曾受他小惠過的，聽說罷，不勝驚異，就權留他在船中。調理了幾日，小娥覺得身子好了。他是個點頭會意的人，曉得漁船上生意淡薄，便想道：“我怎好攪擾得他？不免辭謝了他，我自上岸，一路乞食，再圖安身立命之處。”
小娥從此別了漁翁夫婦，沿途抄化。到建業上元縣，有個妙果寺，內是尼僧。有個住持叫淨悟，見小娥言語伶俐，說著遭難因由，好生哀憐，就留他在寺中，心裏要留他做個徒弟。小娥也情願出家，道：“一身無歸，畢竟是皈依佛門，可了終身。但父夫被殺之仇未複，不敢便自落發，且隨緣度日，以待他年再處。”小娥自此日間在外乞化，晚間便歸寺中安宿。晨昏隨著淨悟做功果，稽首佛前，心裏就默禱，祈求報應。
隻見一個夜間，夢見父親謝翁來對他道：“你要曉得殺我的人姓名，有兩句謎語，你牢牢記著：‘車中猴，門東草’。”說罷，正要再問，父親撒手而去。大哭一聲，颯然驚覺。夢中之語，明明記得，隻是不解。隔得幾日，又夢見丈夫段居貞來對他說：“殺我的人姓名，也是兩句謎語：‘禾中走，一日夫’。”小娥連得了兩夢，便道：“此是亡靈未泯，故來顯應。隻是如何不竟把真姓名說了，卻用此謎語？想是冥冥之中，天機不可輕泄，所以如此。如今既有這十二字謎語，必有一個解說。雖然我自家不省得，天下豈少聰明的人？不問好歹，求他解說出來。”遂走到淨悟房中，說了夢中之言。就將一張紙，寫著十二字，藏在身邊了。對淨悟道：“我出外乞食，逢人便拜求去。”淨悟道：“此間瓦官寺有個高僧，法名齊物，極好學問，多與官員士大夫往來。你將此十二字到彼，求他一辨，他必能參透。”
小娥依言，徑到瓦官寺求見齊公。稽首畢，便道：“弟子有冤在身，夢中得十二字謎語，暗藏人姓名，自家愚懵，參解不出，拜求老師父解一解。”就將袖中所書一紙，雙手遞與齊公。齊公看了，想著一會，搖首道：“解不得，解不得。但老僧此處來往人多，當記著在此，逢人問去。倘遇有高明之人解得，當以相告。”小娥又稽首道：“若得老師父如此留心，感謝不盡。”自此謝小娥沿街乞化，逢人便把這幾句請問。齊公有客來到，便舉此謎相商；小娥也時時到寺中問齊公消耗。如此多年，再沒一個人解得出。
說話的，若隻是這樣解不出，那兩個夢不是枉做了？看官，不必性急，凡事自有個機緣。此時謝小娥機緣未到，所以如此。機緣到來，自然遇著巧的。