柳宗元和劉禹錫考上進士的時候，王叔文跟隨太子李誦差不多有10年的時間了，深得太子的信任。李誦為什麼信任王叔文，除了他自身的才學，更重要的是他為太子解了很多難題。對此，我舉一個例子說明，《新唐書》中有這樣一個記載：“太子曰：‘寡人方欲諫之。’眾皆稱讚，叔文獨無言。既退，獨留叔文，問其故。對曰：‘太子職當侍膳問安，不宜言外事。陛下在位久，如疑太子收人心，何以自解？’太子大驚，因泣曰：‘非先生，寡人何以知此？’遂大愛幸。”
有一次，李誦跟身邊的人商量著準備給皇上的朝政提點意見。李誦的本意可能是為了凸顯自己的能力，好在他老爸麵前顯擺一番。於是，大家都挺踴躍的，隻有王叔文一個人沉默不語。下來後，李誦就問他怎麼不說話呢？王叔文說，如今的皇上猜疑心很重，你作為他的兒子應該多關心他的身體，為什麼還要急著去提那些朝政意見呢？弄不好，他會懷疑你的動機，你這不是自己給自己找麻煩嗎？李誦一聽，頓時恍然大悟，流著眼淚說，你真是我的救命之人啊！過不是你，我肯定要吃大虧了。經過這件事，李誦對王叔文更加信任。
可能有人要問，劉禹錫又是怎樣認識王叔文的呢？劉禹錫由於在東宮做官，就這樣結識了王叔文。柳宗元、劉禹錫、王叔文以及像柳宗元、劉禹錫一樣的血氣方剛，誌向遠大的一批年輕人走到一起，勢必會弄出事來。那麼，他們到底弄出什麼事來了呢？
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也正如王叔文所說，作為太子的李誦應該多關心他老爸的身體，貞元二十一年，即公元805年，唐德宗病危。不但他病危，連李誦也病了，而且病得不輕，據史料記載，是患了中風，連話都說不出來。這種病就連現在都不好醫治，何況古代呢？也就是在這個時候，以王叔文為核心的革新集團坐不住了，他們計劃著讓太子李誦即位。
可麻煩事又來了，首先就是我剛才提到的太子李誦患了中風，說不出話來，你總不能讓一個說不出話的病人當皇帝吧！當然，這是按照一般的推斷，也正是因為這個推斷，那些反對革新的頑固派就陰謀計劃著另立皇帝。這下問題嚴重了，怎麼辦呢？最好的辦法就是找幫手，現在力量不是薄弱嗎？招一些重量級別的人幫助，力量就強大了。
於是，革新派就找到了宦官李忠言以及唐德宗身邊的紅人昭容牛美人。什麼是昭容，簡單的說就是宮廷女官名。比如，在《舊唐書·後妃傳上·中宗上官昭容》記載：“中宗上官昭容名婉兒”。意思是說做這個昭容的名字叫做上官婉兒。那麼，昭容牛美人，就很好理解了。這個牛美人深得唐德宗的寵愛，勢力不可小視。但光有這兩個人還不夠，還需要多找一些人，革新派又聯合了其他幾位重要的大臣，大意是說，我們現在力量薄弱，你們不能見死不救，希望能幫幫我們。由於李忠言和牛美人本來就同情革新派，自然支持，至於其他的一些重要大臣，也是不願意看到太子李純趁人之危奪位。
這樣一來，革新派力量就強大了，挫敗了反革新勢力另立皇帝的陰謀。那麼，李誦就成功即位了，是為唐順宗。唐順宗一即位，那王叔文自然會受到重用。革新派的核心人物受到重用，那柳宗元、劉禹錫一幹人等，也會受到重用。王叔文一個人手攬翰林學士、度支、鹽鐵轉運副使三大要職，將財政大權緊緊抓住，王叔文的這一招挺英明的。財政大權到手後，革新派就開始大刀闊斧的進行改革，曆史上將這次改革稱之為“永貞革新”。
其實，永貞革新最後是失敗了的，革新派掌權不過146天而已。盡管王叔文抓住了財政大權，但還有一樣他沒抓住，這一樣至關重要，就是兵權。換句話說，隻有抓住財政大權以及兵權，那改革才會成功。再說直白一點，革新派如果能處理好藩鎮勢力那一塊，得到他們的支持，然後奪取京城禁衛軍被宦官掌控的軍權，再加上掌握的財政大權，那改革就可以成功。當然，關於永貞革新失敗的原因還有其他一些，這裏不在一一敘述。
我們先來看革新派的主要成員都有哪些。前麵已經提到有三位了，即王叔文、柳宗元、劉禹錫。剩下的幾個分別是韓泰、陳諫、韓曄、淩準、程異、韋執誼。這一大幫人走在一起，不搞出點名堂那就太奇怪了。那麼，永貞革新的內容都有哪些呢？主要有以下幾點：
1．罷宮市以及五坊使。白居易有篇文章叫《賣炭翁》，就是對宮市罪惡的揭露。唐德宗以來，很多宦官經常借為皇宮采辦物品為名，在街市上以買物為名公開搶掠。其實，早在李誦做太子的時後，就想對李誦進言希望通過他讓唐德宗取消宮市的。由於當時王叔文害怕唐德宗懷疑太子收買人心，而危及太子的地位，所以此事即擱淺了。現在改革正式開始，那肯定是要罷宮市的。
五坊使就是前麵講到的“五坊小兒”，即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊。這幫“五坊小兒”常以捕貢奉鳥雀為名，對百姓進行訛詐。五坊使取消，勢在必行。
2．嚴懲貪官。這個很好理解，貪官不除，禍害百出。革新派對此是深惡痛絕。有一個叫李錡的官員，此人是浙西的觀察使，原先兼任諸道轉運鹽鐵使。這個人貪得無厭，他利用職務之便，乘機貪汙，史書稱他為“鹽鐵之利，積於私室”。革新派當權後，罷免了他轉運鹽鐵使一職。