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提到山濤，我們就不能回避這樣一個有名的團體，即竹林七賢。那麼，竹林七賢都有哪些人呢？他們分別是嵇康、阮籍、山濤、向秀、劉伶、王戎、阮鹹。
本文所要講述的就是這七個人當中的老大——山濤。當然，說山濤是老大，沒別的緣由，隻是因為山濤在這七個人當中年紀最大，最懂得生存之道。關於竹林七賢的資料不是很多，大都來源於《世說新語》以及《晉書》中的記載。當然，也有其他一些零散的史料可尋。因此，要想了解竹林七賢，或者說了解山濤，我們就需要找到一個切入點。否則，很難展開敘述。那麼，這個切入點是什麼呢？簡單的來說，就是要了解竹林七賢當時所處的社會背景及政治文化背景。明白這個之後，我們才能夠對山濤有一個比較深入的了解。
所以，在講述山濤之前，我們必須要弄清楚這樣一個問題，即曆史上著名的曹馬之爭。景初三年元月二十二日，即公元239年，魏明帝曹叡的生命進入了倒計時。而此時，有一個人正心急火燎的趕往皇宮的路上，這個人不是別人，就是司馬懿。對於司馬懿我不想多說，因為這樣一個家喻戶曉的人物早已被我們熟知。
據說，司馬懿平定了遼東公孫淵的叛亂之後，在某一天晚上，他做了一個很奇怪的夢，夢見魏明帝曹叡枕在自己的膝蓋上，說了一句讓人費解的話——你看看我的臉。然後，司馬懿就低頭一看，這一看讓他心裏一凜。原來，魏明帝曹叡此時的臉與往常不一樣。司馬懿醒來後，心裏總覺得不舒服，但又說不出來不舒服為何緣故。難道有大事要發生？司馬懿隱隱覺察到。果然，在不久之後，京城傳來消息，魏明帝曹叡病危，急招司馬懿回京。
根據《三國誌·明帝紀》的記載，奄奄一息的魏明帝曹叡看到司馬懿時，司馬懿流著眼淚登上龍床，見禮之後，曹叡對司馬懿便開始了托孤。就這樣，司馬懿成為輔助曹方的顧命大臣。然而，魏明帝曹叡深知司馬懿是一個城府很深的人。因此，他留了一手，讓曹爽也成為顧命大臣，以此來遏製司馬懿，共同輔助曹芳。按理說，曹叡這樣的安排是很正確的，兩個輔助大臣，一個是曹氏的宗親，一個是位高權重的三朝元老，互相牽製，權利製衡。可是，曹叡可能做夢也沒想到，即便是他這樣費心的安排，依然出問題了，而且是大問題，最後連江山都成為別人的了。
由於曹爽的專橫跋扈以及自我權利的膨脹，無疑給了司馬睿在曹馬之爭中反戈一擊的機會。最後，以曹爽為首的勢力集團失敗而告終。從此，曆史進入司馬氏統治時代。當然，這都是後話了。現在，我們還是回到曹叡托孤的問題上。表麵看來，這是一個君主臨死前的正常行為。殊不知，這次托孤事件竟然改變了很多人的命運。比如，竹林七賢。
曹芳即位後，改年號為正始。這也意味著曹馬之爭上升為曹爽集團與司馬氏集團的奪權爭鬥正式開始。那麼，竹林七賢最先卷入這場政治漩渦的是哪一個呢？答案就是山濤。
為什麼是山濤呢？這是因為，山濤跟司馬懿是同鄉，他們都是河內人士。山濤在河內懷化縣，而司馬懿在河內溫縣。我們知道，在古代，甚至是現在，都是很講究同族同鄉關係的。這麼一來，就很容易形成一個連帶關係。這種連帶關係既有好處也有壞處。比方說，古時候講究連坐或者是株連，即犯了法一起遭殃。至於好處就不言而喻了，要是有一人在朝中當了大官，那可是會讓很多人都沾光的。這一個原因。
另外一個原因是，山濤跟司馬懿是親戚。如此一來，即便是山濤不主動出去做官，那也很難逃脫司馬氏集團與曹氏集團之間的政治漩渦。為什麼這樣說，我們來看山濤與司馬氏的複雜親戚關係就明白了。山濤的祖姑母山氏嫁給了一個叫張汪的人，之後便誕生了曆史上一個很了不起的女人，即司馬懿的原配夫人張春華。後來，張春華還被尊稱為晉宣穆皇後。熟悉曆史的人都知道，張春華生了兩個在曆史上饒有影響力的人物，分別是長子司馬師，次子司馬昭。
按照上述關係的類推，我們可以出這樣一個結論，山濤的表姑夫就是司馬懿，而司馬師和司馬昭與山濤之間的關係就是表兄弟。到了後來，司馬炎成為晉朝的開國皇帝，而理所當然，司馬炎就是山濤的表侄子。
你看，這麼複雜的親戚關係，可謂是盤根錯節，山濤能不卷入司馬氏集團與曹爽集團的政治漩渦麼？不過，我們還是先暫時放下這問題。我們來看另外一個問題，既然上麵說到山濤跟司馬氏有親戚關係，那他有沒有利用這個關係而進入仕途呢？
魏國的第三個皇帝齊王曹芳正始八年，即公元247年。在這一年的一個晚上，有一個人表現得很奇怪，白天的時候他都很正常的工作，可第二天早上的時候，有人發現他神秘的失蹤了。這個失蹤的人就是竹林七賢的老大山濤。根據《晉書·山濤傳》的記載，“濤年四十，始為郡主簿、功曹、上計掾。舉孝廉，州辟部河南從事。與石鑒共宿，濤夜起蹴鑒曰：‘今為何等時而眠邪！知太傅臥何意？’鑒曰：‘宰相三不朝，與尺一令歸第，卿何慮也！’濤曰：‘咄！石生無事馬蹄間邪！’投傳而去”。（《晉書·山濤傳》）