到了十五這天，一輪滿月剛剛升起，汴京城內已是燈火萬家，笙歌處處。跟著皇家內外，寶炬燭空，管弦四起，花燈萬點，燦若繁星，照得端門一帶明如白晝。將近黃昏的雲層，都被映成了紅色！那當頭明月懸在空中，隻遠近陪襯著幾點疏星、幾片流雲，竟比平日顯得孤單，與下麵的繁華景象相比，大有天上清輝遠遜人間火熾之感。
隔不一會，禁門開處，明月華燈光照之下，人影紛紛，萬頭攢動，那能夠觀賞花燈的士女們，真如潮水一般湧了進去。這些參與元夜張燈的遊人，男的是文武百官和他的親友，女的是命婦閨秀和她的靈巧丫環，一個個衣服華美，珠翠滿頭，笑語如珠，從容雅步。
禦苑以內，到處金鼇噴雪，玉螭垂虹，火樹銀花，城開不夜。真個是富麗矞皇，氣象萬千，歌舞江山，上下如狂！可是城外那些老百姓，卻都是破屋號風，柴門擁雪，苦痛呻吟，星火全無。這一城之隔，簡直成了兩個世界！
這許多遊人，大大小小都有一點來曆。內中隻有周侗忘年之交黃機密，因父母老病在京，知天下將亂，同妻張若蘭由浙江趕來迎親回籍。聽說禦苑張燈，夾在人叢之中混了進去。一見那種奢侈豪華景象，想起沿途所見許多老百姓流離死亡、白骨在野的慘狀，不由激動氣憤，便想回去。
若蘭笑說：“你既答應和我同來，就該讓我看完花燈再走。這些雖然都是民脂民膏，我們看看昏君到底荒淫無道到什麼地步，不也是好麼？”
黃機密道：“我想起沿途所見那些死屍和受苦受難的老百姓，氣就往上撞，實在無心再看下去了。聽說銀嶽花燈最盛，還有人工做成的瀑布和鼇山燈棚，你看完那裏就走，可好？”
若蘭雖然貪看花燈，知道丈夫疾惡如仇，隻得點頭笑諾。夫妻二人正在悄聲談論，忽聽眾聲喧嘩，人們紛紛散避。跟著眼前一片五色花光閃處，由宣德樓兩旁擁出兩隊花燈。舞花燈的都是俊童美女，有的扮著鸞、鳳、孔雀、鶴、鹿、麒麟、魚、蚌等形象，有的扮著梅、蘭、荷、菊、牡丹、芍藥等四季名花，還有一些拿著各種樂器。一個個都是粉妝玉琢，姿容美秀，又穿著一身雲錦一般的裝束，在那燈月交輝之下，載歌載舞，真和金童玉女一般，使人目迷五色，耳亂八音，顧此失彼，應接不暇。
若蘭幾時見過這樣繁華的花燈？正看得在興頭上，那隊花燈忽然越舞越急，方才的細細笙歌，也變成了繁音促節，隨聽“砰砰”連聲。先是接連幾十百串“炮打流星”，衝霄直上，灑了滿空花雨！驟出不意，人們業已吃了一驚；緊跟著便是一陣大亂，下麵花燈隊裏，突又竄進數十條虎豹之類的猛獸，張牙舞爪，見人就撲。舞花燈的俊男美女，紛紛狂呼急叫，四下奔逃。
就這非常混亂中，忽聽金鼓交鳴，震耳欲聾，那百十頭野獸，竟在場中隨同鼓樂之聲搖頭擺尾，飛舞追撲起來。若蘭才知那些野獸，也是一種燈形。
因為扮的人都是殿前武士，長於跳躍追撲，用的又都是真獸皮，乍看上去，已和活的一樣。再加上人工的精製，有的口裏還在吐火，一個個磨牙吮血，七竅生煙，越發顯得形態凶猛，令人可怖。那二三百個俊童美女再一狂呼救命，四下奔逃，仿佛真有大群野獸撲來神氣。
遊人們都知道禦苑內養有許多奇禽猛獸，稍微沒有看清的人，都誤以為野獸出籠，當然害怕。等到樂聲再起，獸蹄齊飛，看明真相，拭幹急淚，業已嚇出了一身冷汗。驚慌忙亂中擠掉簪環首飾和受傷跌倒的遊人婦女，不知有多少。宣德樓那麵，卻遠遠傳來一陣歡呼嘩笑之聲。若蘭被眾人擠出老遠，方始看出那是皇帝老兒異想天開，故意扮些野獸前來嚇人，以博他和左右的一場歡笑。移時，再找丈夫，已無蹤影。
若蘭和機密是表兄妹，青梅竹馬，一起長大，感情甚厚。本來又通文史，學過幾天武藝，婚後常隨丈夫遠遊名山大川，富有膽智，不拘小節，因此並未放在心上。先想回到原處等候，不料看燈的人越來越多，先前立處人已擠滿，無法過去，隻得尋一較高的地方，連看帶等。不知不覺到了深夜，這才心慌起來。禦苑禁地，又不便高聲呼喊。正在為難，忽聽銀嶽那麵真的野獸吼嘯之聲，跟著又隱隱傳來了幾聲雞叫。