紹興元年正月，朝命張俊為江淮招討使。張俊因李成兵多勢盛，心中畏懼。知眼前諸將，隻有嶽飛智勇雙全，所向無敵，便向趙構保奏嶽飛為招討副使。二月，嶽飛到鄱陽與張俊合兵，三月初三打到洪州。賊兵連營西山，宋軍不能渡江。張俊和手下諸將全都畏敵，無計可施。
張保、王橫正由廬山回來，對嶽飛說嶽母婆媳都全見到。嶽母知江淮一帶敵寇縱橫，隨在軍中，許多不便。李淑也說山居清靜，宜於養病。近年嶽母畏寒怕熱，等兵災稍平，才能起身。周義奉父遺命，隻能暗中出力，決不做官，人已不知去向等語。
嶽飛雖然念母心切，正當軍情緊急之時，也是無可奈何。次日又對張俊說：“賊兵多貪，不知慮後。嶽飛不才，願當前鋒。”張俊隻得應諾。
嶽飛早將木筏快船備好，自帶騎兵三千，繞往上流生米渡，當先躍馬，橫渡大江。和宋軍對峙的是李成的副頭領馬進，擁兵十餘萬，賊將甚多，不料嶽飛會由上流渡江，驟出不意，攻打他的右側。賊陣一亂，牛皋、王貴等又照嶽飛所說，分兵十幾路搶渡大江，全力猛攻，將賊兵殺得大敗，收降了五萬人。
馬進帶了殘餘的五千人馬，逃出二十五裏，嶽飛因追得太緊，戰馬又快，身邊隻有張保、王橫、嶽雲、張憲和四五十名輕騎。剛追過一條大橋，那橋忽然坍倒，河麵又寬，後麵趕來的人馬立被隔斷。馬進回顧望見，忙帶賊兵圍攻。所用先鋒名叫薑震，手使一柄大板刀，最是勇悍。正在怒吼飛馳而來，嶽飛一箭射去，應弦而倒。跟著又和嶽雲、張憲用連珠弩箭連射中了十來個賊將頭目，然後一聲喊殺，迎上前去。後麵牛皋等趕到，用樹木搭了浮橋，殺將過去。賊軍嚇得狼狽逃往筠州。嶽飛隨後追到，馬進已將城內十多萬賊兵引出，擺下十五裏長的陣勢。
十一日，雙方交戰，嶽飛早將諸將埋伏停當。再命張保拿著一麵上繡白“嶽”字的大紅旗，隨在一旁。自帶二百輕騎向前挑戰。賊兵欺他人少，往前圍攻，宋軍伏兵四起，又將賊兵殺得大敗。
嶽飛命張保揮動紅旗，將士同聲大呼：“隻要坐地投降，不再從賊，一律免死！”群賊投降的又在八萬以上。所得槍刀衣甲馬匹之類，連收拾了三天才得完畢。馬進準備逃到建昌去向李成求救，又被嶽飛帶了輕騎，晝夜不停，由小路趕到朱家山埋伏，馬進一到，伏兵突起，將賊將趙萬等殺死。連殺傷帶投降的又是五千多，隻有馬進先逃，才得保命。
李成聞報大怒，引兵十餘萬來敵。嶽飛在樓子莊和他對陣，將李成殺得大敗。由當地到江州、靳州，追到馬家渡，先後殺傷了賊黨兩三萬，收降了七八萬，並將馬進、孫建和幾十名著名賊將頭目殺死，得到戰馬五千多匹，衣甲糧械不計其數。幾次招降李成，俱都不肯。最後，李成往投偽齊劉豫，江淮才漸漸平靜下來。張俊滿心歡喜，自不必說。
當嶽飛剛追馬進之時，牛皋勸道：“大哥平日常說，這些盜賊都由內憂外患交迫而來，不應全當他們仇敵看待。我看馬進十分勇猛，何不收降過來，使為我用？”
嶽飛答說：“這班盜賊多是叛將，與各地民變不同。為首諸賊，乘著國家喪亂之時，到處奸淫殺搶，無惡不作。他們帶著好幾十萬人馬，對於金兵從無一矢之投，卻在我軍將要收複失地之時，到處騷擾作梗，使我軍有後顧之憂，即此已該萬死！馬進出身是個惡霸，以前坐地分贓，欺壓良民，現又勾結叛將李成焚掠州郡。這類賊頭自來凶悍，反複無常，便是肯降，也要格外慎重；何況這樣執迷不悟，非將他除去不可。我想殺的隻是幾個首惡，餘者隻要倒戈歸正，非但免死，我們還要儲為國用呢！”
跟著又命人招降了大盜張用和馬進手下潰逃的幾萬賊黨。除裁汰老弱遣散歸田外，選拔了一萬多的精銳。朝廷以平定江淮之功，嶽飛第一，升為建州觀察使，暫駐洪州。所招降的盜軍，卻大半交於其他大將率領。
江淮平定不久，大盜範汝為又攻陷了邵武軍。安撫大使李回命嶽飛派兵分保建昌、撫州。到處張貼榜文，大意是說，賊兵投降，來者不拒，敢入境一步者死！一些零星賊黨望見“嶽”字軍旗和榜文，誰也不敢入境，百姓歡頌不已。