“咦，丞相之言好不卑怯！昔日關羽身在許昌，確實蒙受丞相厚恩，然白馬一戰，關某獻身報恩，五關斬將，將丞相從危急中救出，愛才之恩德已經酬償。今日若是再念昔日之情因私廢公，我關羽罪無可赦呀！”
“不，不！雖是過去之事，但將軍不知主君劉玄德下落，不得已守護著主君二夫人而身陷敵營，並非我曹操強使，乃將軍奉公效國之舉。曹某以仁愛之心待之，也是為將軍的奉公效國之舉而感動，絕非你我間的私情啊！大丈夫以信義為重。我素聞將軍深曉《春秋》，一定知道庾公追子濯的故事罷？大丈夫以信義為重，人生在世若是無信無義，那活著還有什麼意思？作為一個男兒丈夫豈不是太淺鄙了麼？”
曹操言之諄諄，關羽不知不覺地垂下了頭。是殺了眼前的曹操，還是任他逃走……關羽一時間陷入了情感與理智的迷惘之中。
待關羽抬起頭，隻見曹操身後的殘敗將士一齊下得馬來，跪在地上向關羽伏拜，一個個淚流滿麵。
“啊！主從之情……我怎麼忍心對這些人痛下殺手呢？”
關羽的理智徹底屈服於情感了。他默默撥轉馬頭，回到自己部下中間，說著什麼。
曹操忽地清醒過來：“莫非是要我趁此機會逃走？！”於是和士卒一起慌忙策馬朝山口疾馳而去。
等到曹操一行人馬逃至山麓時，關羽才向兵士們大聲命令道：“快！截住他們！”他催馬奔向山穀，繞了一個彎子，才向曹操奔逃的方向追去。
途中，關羽又撞見一支慘不忍睹的人馬。一瞧，原來是先前抵擋張飛掩護曹操逃跑的張遼等人，隊伍中馬匹所剩無幾，武器盡失，士卒們幾乎沒有不負傷在身的。
“真淒慘哪！”關羽不禁為敵兵的慘狀流下淚來，長歎一聲，將他們統統放過。
張遼與關羽本是舊交，情誼不淺，事實上，性情中人的關羽正是不忍追殺處於悲境中的老友。張遼也察知關羽的心事，心中感動不已，也得以從死亡線上逃脫。
虎口餘生的張遼一行很快便追上曹操，兩支人馬合在一起總數還不足五百，甚至連一麵將旗也沒有。
“唉！沒想到竟落敗到這種地步……”二人相顧，唏噓良久。
當日黃昏時分，前方又突遇一支士氣高漲、人馬精悍的隊伍，幸好不是埋伏於此的敵軍，而是留守在南郡城（今湖北江陵）的曹仁特來迎接族兄曹操。
曹仁見到曹操平安無事，不禁喜極而泣。
“聞聽丞相在赤壁戰敗，本想立即驅兵前往，又恐南郡城內空虛，被人鑽了空子，隻得默默祈禱丞相一路安泰，無事歸來。”如今見到曹操得以生還，便歡喜得不得了，哪裏還顧得上其他。
曹操恍如大夢初醒，也不住地說：“我也以為今生今世再也見不到你了哩！”
說著話，一行人進入南郡城裏。自赤壁鏖戰以來，已經三天三夜沒有好好休息了，到了南郡城總算得以放心安歇，簡直有重回人間之感。
洗去戰塵，食下溫熱的佳肴，痛快地大睡一覺之後，曹操忽然又仰天長歎：“……啊！啊！”並垂頭嗚咽，淚如雨下。
近侍不解地問：“丞相！為何如此痛哭？赤壁之戰雖不幸慘敗，可是現在總算來到南郡，人馬武器一樣都不缺，有朝一日我們還可以卷土重來呀！”
不料曹操搖著頭道：“我剛才在夢中遇到故人，就是遠征遼東時病逝的郭嘉，要是現在他還活著該多好啊！我也到了念思故人的年紀了，想想真是可悲啊！諸位，要嘲笑就盡管嘲笑我吧！”
他又捶打著胸脯號泣：“哀哉！痛哉！郭嘉呀，你怎麼就離我而去了……”隔了一會兒，他又將曹仁喚到近前吩咐道：“你有生之年，必向敵國討還赤壁之恨，一雪我奇恥大辱！眼下我們隻能先回許昌，重整軍備，以圖他日再起。你一定要好好守住南郡，即使敵兵前來挑釁，也萬萬不可貿然出擊，牢牢固守便是。”
荊州南郡至襄陽、合淝一帶，如今對於曹操來說，已然成為極其重要的國防前線。
曹操返回許昌之前，再次叮囑曹仁道：“我給你留下手書一封，裏麵詳細寫著守城計策，倘使遇到危急情況，可打開此信，內中所言便是我的命令，你可依計實施守城之策。”
此外，曹操又命夏侯惇守備襄陽城。合淝一帶尤屬重要之地，故他命張遼擔當守備，並以樂進、李典二人為副將。
安排萬全之後，曹操才動身離去，侍從的大將及大部人馬盡皆留了下來，故此隨同他一起返回許昌的士卒僅七百來人。
再說劉玄德這廂——
夏口城內，捷戰的凱歌響徹四方。
張飛、趙雲及其手下將士先後從戰場歸來，手裏提著敵將的首級，肩上扛著虜獲的各色戰利品，紛紛角逐競勝，在軍功賬上記下各自的軍功。
議事大廳上，劉玄德居中，孔明側立一旁，眾人將他們圍在中央，齊聲歡呼，共賀勝利。這時，關羽也率人來到廳上，卻隻悄悄行了拜見之禮，全無勝利喜色。
“哦，關將軍回來了，眾人等候你多時了！曹操的首級一定就在你手上了？”