作品中描寫的棺葬文化，對一口兩百年前的棺木的來曆和外形的細致描繪，有意將其作為中國文化的一個部分濃墨重彩。
由一個熟悉東方文明的華人女性來講述一群西方人的東方之旅，有著幾個明顯的便利：
其一，陳璧璧是一位生活在舊金山的華人，經營著一家名為“不朽者”的亞洲古玩商店，她對東方藝術和文化有非常深厚的造詣。在美國成長的背景和華人身份，特殊的職業使她輕鬆跨越了東西方文明的障礙，成為引導讀者去認識和了解東西兩種文明的最佳導遊。這一點有點像譚恩美自己，她的作品正是在做這樣一種努力，跨越中西兩種文化，成為溝通的橋梁。
其二，陳璧璧是一個魂靈，對她來說，不再存在時空的障礙，她可以任意穿越時間和空間，可以去幾千年的過去，也可以抵達未來。可以一時在遙遠的蘭那王國，一時又在喧鬧繁華的舊金山。她對每一位旅行者的言行、思想和欲望了如指掌，在她的導引下，讀者也變得無所不知，無所不曉，這種全知視角大大拓展了讀者接納的空間。從敘事特點上來說，也有點巴赫金小說理論中的“對話性”與複調結構特點。隻不過這裏的對話是心靈與心靈的對話，是作者與敘述者，作者與讀者，作者與作品中的人物以及作者與作者自身的對話，這種對話的精神指歸是單邊性的，所有的回應都是預設的。這種特殊性也決定了文本複調的單一性。既是複調，也是單一，既是幾條線索同時展開，幾種聲音同時合唱，又是每條線索有始有終，每種聲音都有自己的內在秩序。
幾條線索同時展開：一是，陳璧璧的離奇死亡與死亡之謎，附帶講述陳璧璧的家世，陳璧璧與後母的情感糾葛，她尋找愛的旅程。
二是，十二位美國人的東方之旅，從雲南麗江冒犯神龕被驅逐，被詛咒，到轉道蘭那王國，被叢林部落當成神靈轉世而被騙入無名之地，充滿驚險的旅程和被拯救的經過。
三是，叢林部落的苦難曆史和他們對未來的荒誕期待。古老文明卷入現代文明之後的跌宕起伏的變故，現代文明最終扼殺了古老文明。
四是，十二位美國人各自的情感故事，東方之旅帶給他們生活。情感的巨大轉變。可以視為古老文明帶給現代文明的深刻影響。
小說敘述的時空在一隊美國旅行者踏上東南亞古國的行程中展開，旅行小說的模式，從雲南麗江到蘭那王國，到叢林中的部落，向西方讀者鋪展的是一個飽含異域風情，有著足夠懸念的探險因素的行程。
來自高度現代文明的西方人進入遙遠而神秘的東方王國，迎合了西方世界對東方的口味，政治、種族、文化、信仰等種種差異使他們的旅行充滿了不可知的風險，注定他們將經曆各種離奇而危險的事件。蘭那王國，熱帶叢林中的部落聚居地都不是世外桃源，他們是一群被現代文明放逐的人。他們的思想、生活方式、夢想都讓局外人覺得荒誕可笑。他們越是鄭重其事，越是荒誕。他們堅守原始的生活方式，堅守一個愚不可及的等待，他們是文明世界裏的風景——遙遠、神秘、古老、原始。文明世界的中產階級花費巨額費用，跋涉千山萬水前來探訪他們。隻為獵奇。
這些來自舊金山的成功人士代表了中產階級的普遍趣味，在他們各自的生活裏，有著各種各樣的煩惱和困擾，也有各自的幸福和愛。這一次旅行是他們人生的轉折點，很多人的生活因此改變。這似乎是小說的另一個主題：西方文明再以決定優勢將自己的影響施加給古老部落的時候，叢林中的部落也以春雨潤無聲的方式改變了他們的思想和人生道路。有的人因此行而結婚，比如朱瑪琳和柏哈利，有的人離婚，比如馬賽夫婦等等，究竟誰影響誰更多一些，更深刻一些，恐怕一時難以理清。至少對這十二個人來說，是一筆糊塗帳。
二、文明對原始文化的傷害
代表西方文明的十一個美國人來到近乎原始社會的叢林，最現代與最傳統遭遇在同一個時空，會怎樣呢？在封閉的蘭那王國，還有人顱骨做的鼓，絕種鳥類羽毛製成的扇子，虎皮地毯，象腿椅子等。叢林部落裏的南夷人原始人一樣生活，他們仍然住在樹洞，吃樹葉昆蟲，使用純手工的工具，采集動植物維持生存。雖然也從市場購買一些物品，但都極為有限，因為他們是現在政府追殺的目標，他們隻能躲在政府到不了的叢林深處。他們奉兩個孩子為神，以他們的占卜為行為的指南，他們在絕望中等待一個小白哥轉世來拯救他們，幫助他們逃脫政府的追殺。但是從陳璧璧的描述中我們知道，小白哥隻不過是一個白人騙子，他用魔術騙得部落的信任，得以將叢林中的珍寶販出去，並娶了無數妻子。
他們在叢林中吃住在一起，南夷人向美國人獻出他們能拿出的最好的款待，而美國人也在朝夕相處中漸漸了解了南夷人的苦難。他們渴望能夠幫助他們，雖然他們在叢林中得了瘧疾幾乎喪命。無疑，他還把讀者帶進一個神話式的夢幻世界，但這夢幻世界同時變成我們大家生活其中的真實世界的鏡像，這個真實世界到處是貧困和磨難、恐怖和痛苦，人被它淹沒，無從躲避。“無名之地”的人們，“神之軍隊”與蘭那國王之間的尖銳的衝突其實無關乎種族、文化，相反，倒是來自大洋彼岸的白種人給予了南夷土著以同情和幫助。雖然他們膚色不同，語言不通，有著截然不同的文化背景，然而在他們之間卻有著一種奇特的理解與溝通。
部落的原始生活變成了一部收視率極高的電視記錄片《瘋狂的叢林！》，部落因此獲得幾百萬蘭那元，電影公司也因此大賺其錢。而西方世界的觀眾因此滿足了自己的冒險欲望。
馬克·莫非和海蒂·史達克在叢林中發現了一種罕見的植物，當他們在電視上亮相並亮出這種植物時，生物界為之震撼，被證實那是現有生物界種類學所沒有的，莫非因此得以揚名，他的文章頻頻在權威期刊出現，在電視上亮相。這種被認為有很好壯陽作用的植物也引發了一場輿論狂潮。一些風險投資商聞風而至，並許諾分給部落好處。
還有對瘧疾有極佳治療效果的苦艾，也引起市場的極大關注。似乎是一場奇跡，製造奇跡的不是小白哥，不是上帝，不是神靈之王，而是部落自己，而是叢林裏生長千百萬年的寶藏。是現實的商業利益，是媒體的推波助瀾。這似乎是一個絕妙的諷刺，也是一個危險的警告，商業獲利的激情可以是一隻無所不能的手，它要風得風，要雨得雨。
生態保護者們未能做到的事情，商業行為瞬間就完成了。就連蘭那國王對這些植物經濟效益的重新發現也垂涎不已，新的法案得以通過：禁止砍伐柚木，禁止砍伐樹木種植罌粟，破壞環境者會被逮捕甚至處死。以前許諾給叢林部落的土地全部收回，叢林部落重新無家可歸。隨著這些貪婪者的介入，叢林遭到了毀滅性的打擊，他們掠奪了整座山，不剩下一根蛇菰。《瘋狂的叢林！》因為收視率的急劇下降而被取消，曾經的電視明星回歸舊日生活，甚至連舊日生活也回不去了。政府不允許人們一棵植物。這個原本屬於部落的叢林不再屬於他們，他們被迫加入難民營。
十一個美國人把部落叢林的經曆當作一次奇妙的曆險，一生中記憶最為深刻的記憶。而叢林中的人們把他們想象成拯救自己的神靈，可以幫助他們逃脫國王的追捕和屠殺。二者之間的鴻溝猶如那條隔離部落與蘭那政府的大裂穀——“生死橋”，而他們之間的聯係就是那座用繩子紮起來的吊橋，若有若無。他們之間語言不通，生活習慣、宗教信仰等同樣隔著寬寬的裂穀。吸引美國人心甘情願走上無名之地的隻是一股探險的熱情，他們在導遊失蹤的情況下，跟隨一個連名字也叫不上來的黑點踏上了危險的旅途。這既是他們的善良，也是對世界的好奇。而南夷人僅僅因為魯珀特是白人，會用撲克牌變魔術就認為他是小白哥轉世，會拯救這個瀕於滅亡的部落。
部落的存在在現實文明中是荒誕的，他們的信仰被認為是“受傷後的思維紊亂”，他們一時被媒體捧為明星，一時又淪為難民，最後或者被政府軍隊殺害，或者集體自殺，或者重新躲在一個叫做“其他地方”的更為偏僻的叢林裏，等待著小白哥的轉世。總之，這個部落已經從人們視線中消失了。在現實文明中，他們顯得很無助，他們一再躲避，就像山林中那些珍稀動物，一次又一次挪進大山深處，希望能夠有一塊屬於自己的土地。然而，文明對於他們卻是一次又一次的傷害，將他們追趕得無立錐之地。
兩種文明能否真正相互了解、溝通、融彙為一條文明之河？我想這是作者所要思考的主題。作者提到2001年的“9·11”，紐約的高樓被襲擊倒塌，帶給全世界人們最大的傷痛記憶。這一黑色事件被理解為文明的衝突，小說中那位優秀的蘭那導遊沃特也因為這一事件破滅了美國夢。我理解這是作者刻意插進去的一根路標，她在提醒讀者有關文明的衝突的問題。
沃特也是一個很有意味的人物，“他家族的上五代祖輩都使用英語工作，在他之前的幾輩人中，至少有一人因此而死亡。英語是他們的遺產，給他們出人頭地的機會，但同時也是他們悲慘人生的禍因。”他的曾曾祖父在英國教師辦的學校打雜學會了英語，十七歲成為英國統治者的翻譯，被自己的同胞殺死；他的曾祖父是第一位蘭那人校長，在一次英國人與蘭那人的球賽中猝然死亡；他的祖母，他的父親都死於非命。“祖父相信英語是這些災難的罪魁禍首。”他禁止後輩學習英語，但是沃特的母親不願放棄，沃特因此能夠熟練使用兩國語言，成為了一個優秀的導遊。“但有時候沃特會驚訝於英語對他們家族的禍害，他會是下一個嗎？悲劇將以什麼方式發生？是在什麼時候發生？兩年以後，或者兩天以後？”可以說，英語就是一條通向另一種文明的橋梁，沃特一家因為掌握了英語而獲得利益，也因此招來災禍，這其實也是兩種文明衝突的細節局部的體現。當沃特得到美國人溫迪的幫助後，他考取托福，被一所大學以全額獎學金錄取，可是就在他即將達成美國夢時，“9·11”發生了，他的簽證被無限期擱置了下來。
三、中國視角
關於“香格裏拉”，在西方人眼中，是縹緲的美麗，難以觸摸，無比珍貴。而那些“稀有、遙遠、原始、奇特”則對他們是有魔力的詞。香格裏拉代表了一種理想生活，是對現實生活的解毒劑。這是一個信仰萬物有靈的國度，到處都有神龕，任何一個不謹慎的言行都會被理解為褻瀆神靈，會因此受到詛咒和驅逐。比如他們在雲南麗江的遭遇。
在麗江，原定導遊被別的隊用錢“劫”走，他們在兩個選擇中，放棄了年老的很有經驗並且懂當地土語的老頭，因為他缺了一根胳膊。而選擇了一個從英語老師轉行過來的剛剛踏入這一行，不懂土語的榮小姐。這是他們命運的轉折點。榮小姐的英語也很蹩腳，這使他們在處處禁區的少數民族聚居區招惹了許多麻煩。在簡陋的路邊店吃飯，將可致痢疾的細菌吃進了肚裏。在白族村落的子宮洞更是集體犯下大錯，遭到驅逐。這裏麵有榮小姐的過失，也有兩種文明的誤解。子宮洞在少數民族那裏是生殖崇拜的神龕，向它朝拜可以獲得子嗣，延續香火，這在中國人看來是最為重要的頭等大事。不孝有三，無後為大。沒有後代的家族會被人漠視，然後沉寂消失於黑暗之中。而在西方眼中，那就是一個景點，充其量比較神秘，所以他們有人在裏麵準備做愛；有人誤認為那些小洞是廁所，在那裏小便；有人看不懂中文警示語，誤入危險地段等。
作者迎合了西方人看中國的視角，肮髒的餐館；在盤山公路上瘋狂超車的司機；素質低下的導遊；被虐待的動物等。比如那頭在公路邊的泥漿裏打泥磚的牛，它被蒙上了眼睛，疲憊而無奈地在原地轉圈，後邊還有一根高高舉起的鞭子。這在西方人看來簡直殘酷之極，他們認為動物不能說話，有著道德上的純潔，不應該受到人類的虐待。而在以榮小姐為代表的中國人眼中，這是極其自然的事情，這種生命的生存方式早已注定，人需要房子，造房子需要磚，誰來打泥磚呢？它是畜生，就該它做。這頭牛一定在前世做了什麼惡事，所以今生要受到報應，它受了苦就能投胎變人。中國人對待家畜的態度和輪回觀念。這是兩種思維方式、生活觀念，甚至文化觀念的分歧。
在子宮洞前，賣票的村長用當地話說的警示語榮小姐一句也沒有聽懂，故而錯過了一個重要的扭轉局麵的機會。開始下雨，分散遊覽的人們開始尋找避雨之所，柏哈利到了子宮洞深處，在神龕裏小便——他以為那是廁所，這引起當時正在友好采訪他們的電視台攝製組成員的極度憤怒。溫迪和懷亞特在洞穴內親熱被管理員抓住；魯珀特身陷險境，還踩壞一棵珍稀植物；馬賽先生一家進入禁止入內的寺廟，並把管理人員當成了劫匪；這些行為被白族人視為令人發指的罪惡。但這些事情的發生絕非這十幾個美國人的本意，他們也都是素質很高的人，在自己的國土上有高尚的職業，自認為道德高尚的人。此時發生的事情隻能說出於誤解或者文化的差異。每個人被罰款一百元，就在他們慶幸罰得不夠多時。榮小姐宣布不再帶隊，美國人擔心她會失業，熱心地議論要為她捐助一些錢。這時，榮小姐轉達了村長帶給他們的詛咒：“因為你們褻瀆了子宮洞，在座的每個人都會遭到報應：沒有小孩，沒有後代，永遠不能結婚。即使付一百萬美元，也無法逃脫厄運。他會告訴所有神靈，詛咒將永遠跟隨，今生來世，天涯海角，永不終止。”這又是中國文化的一種，相信詛咒的力量，他們對美國人在子宮洞的行為的確恨之入骨，認為他們的行為很可能會激怒神靈，因而極其惡毒地詛咒了他們。而榮小姐轉達詛咒時的正義凜然的姿態也頗令人玩味，她把自己的過錯早忘得幹幹淨淨，心裏隻剩下仇恨，借著村長的詛咒一起發泄出來。相似的是，湯亭亭《中國佬》中，父親開了一家很小的幹洗店，兩個吉普賽人拿來抹布幹洗，非說是高檔服裝被洗壞了，並投訴到管理部門，這種詐騙的手法用了好幾次，父親被賠去了很多錢。因為父親英語不好，無法爭辯，在被驅逐出境的威脅麵前選擇了自認倒黴。但是父親回到家之後氣恨難消，不停地詛咒以泄憤。都是對中國文化中的某些成分予以嘲諷和批評。