初春時節，和煦的陽光普照在棘陽周圍，讓人有一股暖洋洋的感覺。草木已開始發芽，放眼眺望，綠茸茸的地連天際，藍天白雲下一派生機。
王匡、王鳳騎馬緩緩前行，沁人心脾的香風拂麵醒腦，頓覺心曠神怡，猛然一個機靈，身體似乎要無限度地舒展開來。
連日戰捷，將士戰功累累，三軍士氣不斷高漲，勢頭發展之好之快，王匡、王鳳心中湧起陣陣暖流，他們相信，照此發展下去，推翻王莽新朝指日可待。
不過，眼下王莽畢竟還統治著絕大部分江山，如此美妙的春天，卻是為天下眾多百姓悲唱挽歌的季節。因為自從王莽篡漢後，連年戰爭不息，帶給百姓的災難可想而知了，缺吃少穿還得承受那繁重的苛捐雜稅，百姓整日掙紮在水深火熱之中。
春天又是青黃不接的季節，更是窮苦百姓們最難熬的時節，走在路上，隨時會看到路有餓殍，布衣遊商鶉衣百結，滿臉青黃沒有血色，王匡、王鳳原本喜悅的心情立刻衝淡了不少。他們再不忍心看下去，仰望蒼穹，一縷縷白雲從眼前飄過。
王匡、王鳳一向對事情抱樂觀態度，心情也像天際浮雲那樣，說變就變。悠悠蒼穹下，二人的思緒又活躍了起來，他們相信，否極泰來，終有一天，他們定能為百姓尋求一條生路，也定能為他們撐起這一片悠悠的藍天。
接連不斷的勝仗，讓平時過於嚴肅而沉默寡言的劉寅，也喜在眉梢，他終於抑製不住內心的興奮，急忙召集各路將帥設宴慶功。
劉寅和劉玄是舂陵出了名的酒缸，自打母親去世以後，他倆就沒有貪杯了。今天，借慶功之機，他們要痛痛快快地和眾將士來個開懷暢飲。劉寅說：“酒是英雄膽，越喝膽越大，我劉寅也不例外，更何況這連日的勝利，是多麼值得慶賀啊！”
自打舂陵漢兵與新市、平林兵合兵後，劉寅和各路軍將帥商定，不管是哪路軍，隻要打了勝仗，都要召集所有將士設宴慶賀。
這天的慶功盛宴，就設在棘陽城內中軍大帳裏，一是為朱鮪、田牧大破棘陽城慶功，為田牧族眾和新市兵將士在破城拚殺中，按所立功的大小論功行賞。這二來麼，也是王匡提出，征得諸位渠帥的同意，為百發百中的神箭校尉匡智晉升將軍慶賀。
這次盛宴，最為心滿意足的要屬王匡了，棘陽是他和王鳳督戰攻破的，雖然田牧也占去了朱鮪的半個功勞，但仍不失他綠林猛將的威風，就連跟隨他才十八歲的義子匡智，半年前才晉升校尉，這一仗又立了大功升為將軍。這讓從來就嗜酒如命的王匡，更加興高采烈地咧著個大嘴挨桌敬酒。
王匡拉著嚴子陵，趔趔趄趄地來到劉寅跟前，舉起酒樽喝酒論英雄，他說：“上次破湖陽賜封劉稷為大將軍，這次克棘陽又封匡智小將軍，看來我之大旺，後繼將才興盛，莽賊焉有不敗之理！來，喝！慶賀接連大勝，慶功酒天天喝，都不厭煩。喝！”
“喝！”
就在劉寅與王匡杯盞交接時，又有喜訊傳來，劉寅的叔父劉良和舅舅樊宏料理完樊夫人的喪事後，率領族眾與新野豪傑陰麗華之兄陰識，一起來投漢軍。
劉寅、劉秀聞訊，連忙率家族子弟親自到郊外去迎接劉良、樊宏和陰識。
初見劉良、樊宏，劉寅的興奮中又情不自禁地摻雜了幾分傷心，母親賢淑的一言一行回幕在眼前，他甚至不敢問起母親喪事的具體情況。
劉秀一向內斂，喜怒之情易放易收，比起哥哥劉寅來說則相對沉穩許多。但是，在壓抑著對母親思念的同時，他的內心也同樣掀起波瀾。也就在見到陰識的一刹那，他立刻想起了心愛的陰麗華，陰麗華的音容笑貌和她那窈窕身材，不時地在他的眼前晃來晃去。
新野一別這麼長的時間，一直都是戎馬金戈，裏裏外外，大小事情接連不斷，盡管這麼耗心匆忙，但劉秀始終無法忘卻對陰麗華的一切思念。麗華現在怎麼樣了，是不是仍像他想象中的那個樣，她是不是像他想她一樣的想念著自己。多少個不眠之夜，劉秀都在默默地思念著新野的情人，有時竟有一種天性的衝動，恨不能立馬飛到陰麗華身邊向她求婚，把她娶到軍中為妻。
可是，軍務繁忙，生死難料。更何況，自己這個將軍的頭銜還是自封的，距離複興漢室還很遙遠，不符合陰麗華擇婿的誓言。
陰麗華的誓言很明確：不當將軍不封侯，陰小姐我頭不扭！在去長安太學的當天，她還曾當麵贈言：勝人者有力，自勝者強；自恃無恃人，恃人不如自恃。願公子早日拜將封侯，我在家中靜候佳音！劉秀知道，陰麗華的誓言是不會改變的，既然不能改變，自己又如何張開口呢？
劉秀心裏更明白，自己既然選擇了不同常人的奮鬥道路，要取得不同常人的人生結果，又豈能因為要與心上人長相廝守，而棄國家振興於不顧？況且，這也是心高氣傲的陰麗華小姐所不願意看到的。麵對著熱烈拉手言歡的眾人，劉秀已不容再想下去，心有千千結，釋結待何時？他不便向初次見麵的陰識問起陰麗華的情形，忙抬頭仰望兩隻掠過頭頂的驚鴻，以此轉移一下注意力，心情舒暢了些許，趕忙殷勤地招待這位遠道而來的未來的郎舅。
雖然劉秀的裝模作樣沒有逃過陰識的眼睛，但陰識還是在主動親熱的開懷大笑中，注入了別有風味的舅兄之情，使其氣氛更加活躍。
親人相逢，分外親熱，大帳外一片歡騰，宗族眾子弟聚集在一起敘說家事，暢談別後情形，仿佛逢年過節一般的熱鬧。