這種故事的發生與流傳久遠，決非無因。大概有幾種原因：（1）宋江等確有可以流傳民間的事跡與威名；（2）南宋偏安，中原失陷在異族手裏，故當時人有想望英雄的心理；（3）南宋政治腐敗，奸臣暴政使百姓怨恨，北方在異族統治之下受的痛苦更深，故南北民間都養成一種痛恨惡政治惡官吏的心理，由這種心理上生出崇拜草澤英雄的心理。
這種流傳民間的“宋江故事”便是《水滸傳》的遠祖。我們看《宣和遺事》，便可看見一部縮影的“《水滸》故事”。《宣和遺事》記梁山泊好漢的事，共分六段：
（1）楊誌、李進義（後來作盧俊義）、林衝、王雄（後來作楊雄）、 花榮、柴進、張青、徐寧、李應、穆橫、關勝、孫立等十二個押送“花石綱”的製使，結義為兄弟。後來楊誌在潁州阻雪，缺少旅費，將一口寶刀出賣，遇著一個惡少，口角廝爭。楊誌殺了那人判決配衛州軍城。路上被李進義、林衝等十一人救出去，同上太行山落草。
（2）北京留守梁師寶差縣尉馬安國押送十萬貫的金珠珍寶上京，為蔡太師上壽，路上被晁蓋、吳加亮、劉唐、秦明、阮進、阮通、阮小七、燕青等八人用麻藥醉倒，搶去生日禮物。
（3） “生辰綱”的案子，因酒桶上有“酒海花家”的字樣，追究到晁蓋等八人。幸得鄲城縣押司宋江報信與晁蓋等，使他們連夜逃走。這八人連結了楊誌等十二人，同上梁山泊落草為寇。
（4）晁蓋感激宋江的恩義，使劉唐帶金釵去酬謝他。宋江把金釵交給娼妓閻婆惜收了，不料被閻婆惜得知來曆，那婦人本與吳偉往來，現在更不避宋江。宋江怒起，殺了他們，題反詩在壁上，出門跑了。
（5）官兵來捉宋江，宋江躲在九天玄女廟裏。官兵退後，香案上一聲響亮，忽有一本天書，上寫著三十六人姓名。這三十六人，除上文已見二十人之外，有杜丁、張岑、索超、董平都已先上梁山泊了；宋江又帶了朱仝、雷橫、李逵、戴宗、李海等人上山。那時晁蓋已死，吳加亮與李進義為首領。宋江帶了天書上山，吳加亮等遂共推宋江為首領。此外還有公孫勝、張順、武鬆、呼延綽、魯智深、史進、石秀等人，共成三十六員（宋江為帥，不在天書內）。
（6）宋江等既滿三十六人之數，“朝廷無其奈何”，隻得出榜招安。後有張叔夜“招誘宋江和那三十六人歸順宋朝，各受武功大夫誥敕，分注諸路巡檢使去也。因此三路之寇悉得平定，後遣宋江收方臘，有功，封節度使”。
《宣和遺事》一書，近人因書裏的“惇”字缺筆作“悙”字，故定為宋時的刻本。這種考據法用在那“俗文訛字彌望皆是”的民間刻本上去，自然不很適用，不能算是充分的證據。但書中記宋徽宗、欽宗二帝被虜後的事，記載的非常詳細，顯然是種族之痛最深時的產物。書中采用的材料大都是南宋人的筆記和小說，采的詩也沒有劉後村以後的詩。故我們可以斷定《宣和遺事》記的梁山泊三十六人的故事一定是南宋時代民間通行的小說。
周密（宋末人，元武宗時還在）的《癸辛雜識》載有龔聖與的三十六人讚。三十六人的姓名，大致與《宣和遺事》相同，隻有吳加亮改作吳用，李進義改作盧俊義，阮進改為阮小二，李海改為李俊，王雄改為楊雄：這都與《水滸傳》更接近了。此外周密記的，少了公孫勝、林衝、張岑、杜千四人，換上宋江、解珍、解寶、張橫四人（《宣和遺事》有張橫，又寫作李橫，但不在天書三十六人之數），也更與《水滸》接近了。
龔聖與的三十六人讚裏全無事實，隻在那些“綽號”的字麵上做文章，故沒有考據材料的價值。但他那篇自序卻極有價值。序的上半——引見上文——可以證明宋元之際有李嵩、高如等人“傳寫”梁山泊故事，可見當時除《宣和遺事》之外一定還有許多更詳細的水滸故事。序的下半很稱讚宋江，說他“識性超卓，有過人者”；又說：
盜蹠與江，與之“盜”名而不辭，躬履“盜”跡而不諱者也。豈若世之亂臣賊子畏影而自走，所為近在一身而其禍未嚐不流四海？
這明明是說“奸人政客不如強盜”了！再看他那些讚的口氣，都有希望草澤英雄出來重扶宋室的意思。如九文龍史進讚：“龍數肖九，汝有九文；盍從東皇，駕五色雲？”如小李廣花榮讚：“中心慕漢，奪馬而歸；汝能慕廣，何憂數奇？”這都是當時宋遺民的故國之思的表現。又看周密的跋語：
此皆群盜之靡耳，聖與既各為之讚，又從而序論之，何哉？太史公序遊俠而進奸雄，不免後世之譏。然其首著勝、廣於列傳，且為項羽作本紀，其意亦深矣。識者當能辨之。
這是老實希望當時的草澤英雄出來推翻異族政府的話。這便是元朝“水滸故事”所以非常發達的原因。後來長江南北各處的群雄起兵，不上二十年，遂把人類有曆史以來最強橫的民族的帝國打破，遂恢複漢族的中國。這裏麵雖有許多原因，但我們讀了龔聖與、周密的議論，可以知道水滸故事的發達與傳播也許是漢族光複的一個重要原因哩。