下一個碼頭是鶴頂，我們要在那裏過夜。已經不遠了。叔叔往西半天指了指，太陽落山的地方一團黑雲；叔叔又指了指前邊的小鬼汊，那一片蘆葦在風裏昏暗地湧動，如同一堆渾厚的烏雲落在運河上。小鬼汊多蘆葦，古往今來就有蘆葦生生不息。天氣好時，很多獵人喜歡搖船進去打鳥；深秋的時候風景也好，蘆花飄飛，小鬼汊一片蓬鬆柔軟的白，看著心裏溫暖。天不好，或者有風的夜晚，就是另一回事了，蘆葦搖晃，聲勢陰沉又淒厲。傳說清兵入關後，在蘆葦蕩裏燒死了很多人，從此天陰夜黑有冤鬼唱歌，所以得了名字叫小鬼汊。這個陰森的地方常出事，隔三差五就從蘆葦蕩裏漂出具屍體，打劫的水賊也經常在裏邊出沒。天一暗，小鬼汊就不像個好地方。羅胖子看著蘆葦蕩黑下來，像藏了千軍萬馬，聲音就糠了，強努著笑：
“子歸，不能吧。”
叔叔說：“有鬼沒鬼先抄家夥。”然後對我和羅胖子的船喊，“馬力拉到最大！”
我開始加速，加到最快。還是不行，兩艘摩托艇眨巴兩下眼就追到了船後，我還回了一下頭，還是沒看見他們是怎麼從小鬼汊裏衝出來的。一艘船邊貼著一艘摩托艇。我們的單放船跑掉船幫也跑不過他們。叔叔敲敲駕駛艙，停下。
兩艘船停下了，摩托艇橫在我們前頭，那兩個水賊像模像樣地戴著擋風頭盔，各盯著一艘。我叔叔和羅胖子站在甲板上，腳底下都是一根鐵棍。
叔叔說：“哥們，讓個道吧，要不一塊兒喝兩杯。”
攔在羅胖子船頭的那家夥扭過頭看我叔叔，笑聲從頭盔裏甕甕地發出來。他把頭盔拿掉，張嘴就罵：“操你媽，子歸啊！早說是你老子就不出來了！”
叔叔抹了一把汗。在水上跑，大麻煩小麻煩都是惡心，多一事不如少一事，大家求的就是一個和氣生財；跑陸路長途更講究，車輪輕易不碰死貓死狗的，見了件破衣服也得繞著走。叔叔說：“操你媽個李木石，往外跑也不長個眼！”
李木石說：“屁，我不掐不算我怎麼知道。老朱，咱們撤。”
他的搭檔發動摩托艇，準備撤。我叔叔攔住他們，問羅胖子，釣上來沒？羅胖子扯扯魚線，說上了上了，大個兒的。拎上來，三斤多重的草魚送了李木石和老朱。算打發了。叔叔的意思是，讓人空手走，對誰都不吉利。
羅胖子也挺高興，逃了一劫，一臉酒後的幸福表情。“個子歸，你狗日的鼻子比狗還靈！那夥計你認得？”
當然認得，一條街上長大的。前些年，花街上的男人跑船的不少，下了石碼頭就是運河，來來往往的船，隨便跳上哪一艘，水上的生涯就開始了。就因為容易，所以吃水飯反倒被看不上。但凡有一點像樣出路的，都不吃這碗飯，整天在水上跑，十天半個月不著家，上了碼頭覺得地球都在晃。主要是沒出息，撐死了你混成個船老大，那也難發大財，混不成就是個出苦力的。使蠻勁兒是個青春飯，過了四十你就腰不是腰腿不是腿，上了船沒準是拖累。李木石他爸就跑船，一輩子最恨的就是水，所以給兒子取名要木要石，堅決不碰水。他希望兒子能在硬邦邦的地方過上好日子。但你怕什麼就來什麼，李木石就喜歡水。從小遊水就比別人好，站在水裏，全身就一隻腳動，他也能比別人更快地遊到對岸；在水底下憋氣能頂別人兩三個時間長。我叔叔比他小五歲半，小時候跟在他屁股後頭玩，下了水就被拖得死皮賴臉。李木石那狗日的，我叔叔說，兩隻眼要是長頭頂上，那就是條魚。
沒考上大學，李木石就上了船，他爸攔不住。我叔叔開卡車那幾年，李木石他爸想讓兒子跟我叔叔學開車，李木石堅決不從，離了水他活不了，你看著辦吧。他在碼頭上請下遊盱眙的一個船老大喝了頓酒，就上了人家的船。以後幾年都這樣，給別人搭幫子，誰是船老大，看上他，他就跟誰走。都是貨運船，大老板買了幾條船，雇幾個船老大，船老大再去雇幫手，上貨、運貨和卸貨，大家就這麼運河上下遊地跑。李木石他爸就是大老板雇的船老大，幹了半輩子，才算置辦起家業，有了房屋和地，花錢給兒子娶了媳婦，剩下的錢剛好夠自己買一條單放船。要是老李直接拉兒子上船做副手，什麼事都沒了，他不要李木石，不聽老子的話，你他娘的野去吧，雞找蟲子狗刨食，老子養不了你一輩子。李木石也不屑跟他爸跑，爺倆多少年都不對付，三句話多，兩句話少，到第四句絕對吵起來。老李是個守舊派，規矩多，李木石覺得船跑不了十裏他就能被煩死。兩相不見，都自在。