馬忠為何念念不忘東線的戰局呢？自阿古柏侵略軍殺進烏桓，妥明敗走後，東線各縣各城的妥軍和西線一樣，阿古柏匪軍所到之處，不是逃匿保命，便是舉旗投降。如今妥明又冒出來那麼一吆喝，西線各城幾乎全部反水。若非馬仁得率援兵奪回失地，他馬忠隻能困守綏來。現有阿古柏作強大後盾，馬忠豈甘心屈居一隅綏來？如若把東線收了，他馬忠何愁做不了第二個妥明！清真王的滋味他馬忠早就日夜盼著品嚐哩！那蘭兒公主冰清玉潔的風韻他早就饞涎欲滴了。他豈能輕易放棄！
那東線雖然漫長，但其形勢正如馬忠所預料的那樣。妥明複辟後，以馬忠為代表的阿古柏勢力頃刻間土崩瓦解，旗幟換了，主將還是舊人。時人批評說：“換湯不換藥。”其實，妥明這次複出，隻是主動恢複他的王位罷了。即使如此，馬忠也決不肯罷休。替而代之，是他老早的既定目標和惟一的選擇。
馬忠在苦苦等待時機。那時機就是阿古柏支持他這個傀儡代理人的援軍。時機有無？暫且難說。
再說徐學功邀請各民團立夏之日一齊動手之約定，由學策長途辛勞轉達給孔才後，孔才立即行動起來。他約了張和胞弟張明，在徐學功激戰靈應台一舉收滿城的同一天，也一舉奪了木壘城。隨後，鏖戰三晝夜，在古城百姓的裏應外合下，奪回了古城。
正當孔才意氣風發欲乘勝拿下吉木薩爾時，軍事形勢發生了重大變化，阿古柏支持馬忠鎮守北疆的第二批援軍殺到。
馬忠猶如久困淺池的長鯨複入大海，興奮不已，激動有餘，便有恃無恐地率一支人馬殺往東線。過了古牧地，一路勢如破竹，克阜康，定三台，駐軍於北庭（唐都護府所在地）古城，跟吉木薩爾守軍形成對峙的犄角之勢。
新近反水的吉木薩爾妥軍正慌於迎戰孔才民團，適逢阿古柏走狗馬忠從西殺來，於是又急忙換下了“妥”字旗，插上了“阿”字旗。
孔才見城頭旗幟換得如此勤快，開懷嘲笑的同時，改了進攻的主意。為何臨時改了主意呢？孔才以為守城駐軍多是牆頭草，不足為慮。待他殺敗了馬忠，乘勝取之。如赤壁之戰孔明遣趙雲巧取南鄭之故事。
孔才向馬忠挑戰。馬忠哪敢應戰！自同治三年追隨妥明起事以來，馬忠就怯乎孔才的威名。這次東來，不料孔才已連下二城，士氣正旺，非得避其鋒芒，待援軍到了再戰。為此，馬忠憑借牆厚水富，一味地死守不出。
孔才繞這座已廢棄多年的古城一路觀察著，思量著，這北庭古城建於唐長安二年（公元702年），距今已一千多年。其外表雖舊雖破，但地址選得確實好！一灣河水繞城而過，是一道絕妙的天然護城河。更為要緊的是，它可供外城內城源源不斷的用水。若不斷其水源，短期內萬難逼馬忠出戰。待他大批援軍到了，民團以寡敵眾更難。必當速破之。
孔才溯流而上，勘查了上遊地貌地勢，似有所得地笑了。
馬忠連日不見孔才罵陣挑戰，暫時氣平心安，隻盼阿古柏親統大軍前來，他便立馬出戰，哪怕一時丟了城池，隻要前後夾擊，不怕他孔才三頭六臂，準叫他必敗無疑。誰知半月過去了，既不見大批援軍殺來，也不見孔才挑戰的影子。直到河斷水幹，馬忠才恍然大悟。原來河水被孔才從上遊引走了。
氣極敗壞的馬忠派人去毀壩決堤，被孔才的伏兵殺得有去無回。
馬忠無奈，不得不臨渴掘井。
孔才從容地前來挑戰，在城周奔來馳去，令部下學張飛罵陣，什麼“浩罕人的狗娃子”，什麼“老毛子的幹兒子”，什麼“狗娘養的賣國賊”，甚至“丫頭子下的”……一番不堪入耳的刺激言語一股腦兒都罵將出來。
馬忠被刺得聽不下去，不得不用棉球把兩耳塞了起來，硬是賴在厚厚高高的古城牆裏，甘當縮頭烏龜，就是不肯出戰。
孔才甚是納悶，為何就渴不倒馬忠呢？孔才是夜獨探古城方知，原來馬忠臨渴掘了好幾口井。雖然遠不夠上千人馬飲用，但還不至於因水荒亂了軍心。這可如何是好？
孔才叫部將們獻錦囊妙計，小將諸葛乾出了個主意，要帶人去鹽池灣馱硝鹽。孔才一時不明其意，經諸葛乾咬耳一語，孔才笑了。
騾馬隊把大批硝鹽馱來了。孔才業已選好十幾個輕功夫好的民勇，乘夜深人靜，親自帶隊，一人背二十斤硝鹽，悄悄潛入城中，將幾百斤硝鹽投入那幾口井中。
次日，馬忠聞報大驚，急令淘井，無奈過量的硝鹽早已溶化在水井中，任你怎麼淘，又苦又鹹，不能飲用。馬忠心想，這法子治人狠。但若換了自個兒，那就不僅僅是又苦又鹹喝不成，不毒死千兒八百才怪哩。於是命令重新掘井。結果，又都變成了苦井。馬忠派人守井，守井者幹脆也被投入井中。與此同時，並不時有人偷寨摸營，嚇得馬忠夜不能寐，整日精神恍惚。最後，隻得硬著頭皮整頓人馬應戰。