明熹宗天啟三年
從東廠退役前，呂葉寒就知道自己效力的這個機構，在朝裏朝外、江湖民間，已是臭名昭著。他這個萬人之選的探案高手，人人敬畏的金牌役長，也曾以“精忠報國”之名，做過一些愧對天地的勾當，所以，他這看似急流勇退的做法，是對自己不安內心的撫慰，對自己逐漸墮落人格的一種救贖。
他慶幸自己的選擇：退出東廠，做一個尋常的捕快，為普通百姓辦一些普通的案子，積些陰德陽德，希望天年享盡後，不至於落入阿鼻地獄。
當然，傑出的捕快，很少得享天年；而落到呂葉寒手裏的案子，不可能是普通的案子。
日後寫公案小說或者筆記小說的文人，會把這個案子稱為“斷指案”。所有受害者都是青年女子，在受盡淩辱被殺後，都被殘忍地斬斷一根手指。
廿餘位受害者的背景大不相同，從大家閨秀、小宅碧玉，到蓬頭村婦、煙花浪女，凶手的目的顯然隻是嗜血般殺害一個個無辜女子，沒有明顯的寓意。
根據呂葉寒的經驗，這樣的人，隻能用兩個字來概括：“邪魔”。
不但是邪魔，而且是個無比機警、擅長遁形、武功精尖的邪魔。
呂葉寒接手這個案子之前，已經有三名資深捕快栽在凶手刀下，一死二傷，傷者都是腦部遭到重創，竟道不出自己姓名、辨識不出家人，全然失心瘋了一般，喜怒無常，便溺也不能自理，生不如死。呂葉寒看到同僚的慘狀，暗暗立誓，要為他們雪恨，為捕快們贏一份尊嚴，為百姓除一惡魔。
但整整六年了，斷指魔仍隱行跡於江京府的一江一湖之間——因為層出不窮的凶案都發生在江京，呂葉寒知道這混蛋就在本府，可是將凶手正法的希望似乎越來越渺茫。
呂葉寒在東廠的時候就是頂尖的神探，他不會盲目地去追那些毫無關聯的線索。他知道最有效的辦案，是綜合分析，推理出凶手的身份脾性、行止規律。他悉心收集“斷指案”的所有資料，案發地點、案發間隔的時間、受害者的特征、作案手段，然後在腦中反反複複地推斷演算，估摸凶手的下一步行動，希望能在下一次作案時抓個正著。
兩年後，呂葉寒卻不得不承認，他的對手，這個仍然隱在暗處的凶頑，遠非尋常的魯莽粗鄙、意氣用事的惡漢，而是一個處心積慮、同時又狂妄到了極點的邪魔。
邪魔顯然也摸清了呂葉寒的背景，知道江京府這位新任的總捕快曾在大明的最高特務機構東廠任職，查辦過不少驚天動地的大案。於是，邪魔作案的激情似乎更為高漲。他有意給呂捕頭留下了一個個隻有苦思冥想後才能找到的線索，讓捕頭一步步接近自己，但他卻在千鈞一發之際一次次躲過一劫又一劫。
他每躲過一劫，就是另一個無辜女子慘遭一劫的時候。
一個血手印、一首唐詩、一枚血紅的蜘蛛、一把無頭的長劍、一葉漏底的扁舟……這些留給呂葉寒的模糊線索，都是精心的布局，虛虛實實，亦真亦幻，也隻有呂葉寒這樣的偵破高手可以領悟，有資格參與這個貓捉老鼠的遊戲。隻不過在這個遊戲裏，很難說誰是貓，誰是老鼠，這才最有趣，邪魔一定度過了罪惡一生中最快樂的六年。
而呂葉寒的耐心，在一點點被磨去；失敗感，在一點點吞噬著他的自尊。這六年裏，江京已經換了三任知府，政客們的耐心，更容易被磨去，他們免不了對遲遲未能破案的總捕頭犯些嘀咕，甚至，起了二心。
新從京城調任來的副捕頭莫宗澤，大概就是知府大人隨時準備替代呂葉寒的人選吧。莫宗澤青年才俊，在京畿一帶破獲數宗大案，聲名鵲起，調任到江京來協助破獲斷指案，不是明擺著表達了上司對呂葉寒的失望嗎？不論怎麼看，莫宗澤都比呂葉寒出色：呂葉寒早過不惑之年，已現衰老之相，滿臉皺紋，莫宗澤青春少年，白麵朱唇、劍眉朗目；呂葉寒身形佝僂，莫宗澤偉岸俊逸；呂葉寒不受上司待見，莫宗澤和知府、總兵經常把酒言歡；呂葉寒到老還是孤身一人，莫宗澤少年娶嬌妻，妻子出自京城的開國武官世家，據說武功不在莫宗澤之下。
更可惡的是，莫宗澤缺少對長輩同僚的尊敬。一到江京，他就逐一挑戰呂葉寒的整套偵破體係。比如，邪魔為什麼樂此不疲地殺害無辜女子，為什麼要截斷手指？呂葉寒說，凶手想證明，他比六扇門中的高手更勝一籌，斷指是他的戰利品、紀念品，他的驕傲。莫宗澤卻說，這是凶手對自己的一種補償，補償什麼呢？孤單、沒落、事業不遂、甚至陽物不舉——手指不就是陽物的替代？這樣的荒謬論調，竟逐漸贏得了知府大人的頻頻頷首。
呂葉寒陷入了更深的抑鬱中。
此刻，深秋暮色的一片氤氳中，清安江邊那幢小樓顯得更為鬼氣森森。呂葉寒透過藏身地穴封頂的一條狹縫，冷冷矚目著二樓半開的窗牖。他從腰間摸出酒葫蘆，吞了一大口本地最烈的名釀“一江秋”，火辣的酒入愁腸，並沒有太多提神的功效，相反，這是呂葉寒連續數日失眠時的一種自我麻醉，可以暫時忽略尊嚴和偏見、暫時忘卻三十功名塵與土——他禁不住聯想到高懸在東廠大堂上嶽飛將軍的畫像，和堂前“百世流芳”的牌樓。此刻在他看來，“百世流芳”幾乎是對東廠倒行逆施的反諷，也是對自己在這樁大案麵前束手無策的譏嘲。
好在東廠的那些年經曆，至少教會了呂葉寒一件事：要想達到某個目的，要用盡任何手段。
這是他取勝邪魔的最大優勢。
多年成功的操縱，斷指案的元凶也許逐漸疏忽了重要的一點：並非隻有他會布局。
那幢小樓裏，四個月前住進了一位孤身女子、一個老媽媽和一個丫鬟。那女子是位新寡的少婦，明豔不可方物，而且從穿著服飾到樓內擺設都極富品味，尤擅工筆花卉的描畫。她的出現，自然而然在江京一帶的風流士子間引起了騷動。已婚的、未婚的和將婚的狂蜂浪蝶們接踵而至，登門拜謁，那女子持禮相待，對潮水般來襲的情挑，款款笑納，卻絲毫不放縱，隻是給自命風流的文士們足夠的遐想、足夠的期盼，卻不越雷池。
士子們隻要稍作打聽，就會知道，這位戚夫人年方二十，出自南京望族。戚家枝繁葉茂，戚家子弟亦官亦商，都是顯貴人物，隨便找其中一位聊聊，就會知道，戚夫人沒出閣前，在金陵就豔名遠播，引無數名門士子、英雄豪傑拜倒裙下。隻是命運不濟，她偏偏選擇了一位名叫張友齡的才子為婿。才子命薄，婚後不到兩年就一命嗚呼，戚夫人哭斷腸，不願在傷心之地駐留，但也不願盡棄繁華，於是選擇了江京這個大都市住下。
戚夫人，就是呂葉寒精彩計劃的核心。
戚夫人確有其人、確有其事，但隻有戚家核心圈子的人知道真相：真正的戚夫人已經秘密削發為尼，青燈古佛下修補著受了重創的心靈。倚江小樓裏的美女不過是秦淮河上一位新露頭角的歌妓。這位偽裝的戚夫人有著同樣的傾國傾城之色和嚴格的琴棋書畫訓練，呂葉寒幾乎耗盡了所有積蓄，為她租下這幢小樓、雇傭保姆丫鬟、提供日用開銷。
至於戚家子弟，為呂葉寒心甘情願地圓謊，全是因為當年欠他的莫大人情——呂葉寒離開東廠前的最後一案，就是調查所謂的“金陵遺老”案。戚家的祖上曾扶持建文帝在金陵登基，建文帝被明成祖廢立後，戚家也受了牽連，一直是東廠監控的對象。大概十年前，有人向東廠告發戚家和一些“建文遺老”結黨私會，呂葉寒被指派前往調查。呂葉寒一聽到這個所謂的“任務”，就啞然苦笑：建文一案，已過去兩百年，即便“遺老”們存在，他們又能怎麼樣呢？又能怎麼篡權呢？這顯然是戚家在朝內的異己誣陷詬害。按照東廠“寧枉勿縱”的作派，即便空穴來風，即便莫須有，戚家也逃不了幹係，怎麼也要折騰個家破人亡才能幹休。也是戚家氣數未盡，呂葉寒厭倦了東廠驕縱跋扈的風格，察知戚家清白後，隻是以“不善鄉裏”之名逼戚家繳了一堆銀子，保住了門庭人丁。這樣，關鍵的時候，戚家幫助呂葉寒，設了這個計。
這的確是關鍵的時刻，呂葉寒事業上的最關鍵時刻，他生命中最關鍵的時刻。
他嚴密分析了斷指邪魔對受害者看似隨機的選擇，多少得出了一些規律。最初，或許是因為羽翼未豐，邪魔選的受害者主要是尋常民婦：和丈夫慪氣回娘家的少婦、私會情郎的少女、為抄捷徑走入空巷的丫鬟、蹩腳青樓裏的色衰娼妓……對這些女子的殺害，相對比較容易，官府也不會太重視。稍後，邪魔的經驗越來越豐富，選擇的謀殺對象也逐漸加大了難度，養在深閨的大小姐、藝名遠播的伶人、法力神通的女道士，最近的一個案子，受害者是江京府總兵大人的小妾，按照這個規律下去，知府大人的千金遲早也會遭毒手。
難怪莫宗澤被急吼吼地“請”來，因為火已燒入官府。
呂葉寒推論：邪魔作案成功越多次，和官府的周旋成功越多次，膽量就越大，越希望做出更大更轟動的案件，這樣才能得到最大的滿足。
這也是呂葉寒希望能取勝的法寶：他和邪魔已經能心意相通，他能感知邪魔的需求，他來幫助邪魔選定下一個目標。
安插冒牌戚夫人的工作始於總兵府小妾被害之前，但那個時候，基本的做案規律已經存在，總兵府案隻是更證實了呂葉寒的推測，邪魔對大案的胃口越來越好，尋常民婦已不足以讓他覺得有趣味。出身金陵世家、又迅速成為江京府社交圈第一名媛的戚夫人簡直是天賜，邪魔應邀而至。