這是一年的最後一天。北風呼呼地刮著，大片的雪花飄落著，鋪滿了房頂和街道，遮住了所有黑暗、肮髒的角落，潔白而又清冷。鉛色的烏雲在低空堆聚著，仿佛給這寒冷的城市又加上了更濃重的一筆。路上的行人不由得加快了腳步，這麼冷的天，誰不想坐在溫暖的壁爐前和家人團聚呢！然而，就在這寒冷和黑暗中，卻有一個小女孩赤著腳走在滿是積雪的大街上。
小女孩離開家的時候，是穿著一雙拖鞋的，那雙鞋以前是媽媽穿的，對她來說，實在太大了。過馬路的時候，有輛馬車飛快地向她衝來，她嚇得臉色蒼白，慌亂中鞋子跑丟了一隻，另一隻讓一個可惡的小男孩搶跑了，他還扮著鬼臉說這隻鞋將來可以作他孩子的搖籃哩！
可憐的小女孩！她又冷又餓，卻仍抬著那雙凍得麻木的腳向前走著。潔白的雪花落到她金黃的、卷曲的頭發上，看起來十分美麗，然而這卻是一幅讓人看了就會不由自主地心酸的畫麵。小女孩的身上係著一個舊圍裙，脖子上挎著一個裝滿火柴的大箱子，手中還攥著一小把火柴。她逢人就問：“先生，買盒火柴吧！”“太太，買火柴嗎？”然而，根本沒有人理會她，甚至連看都不看她一眼。
天漸漸黑了下來，小女孩一根火柴也沒有賣出去。她赤裸著兩隻小腳，哆哆嗦嗦地站在凜冽的寒風裏。家家戶戶的窗子開始亮起溫暖的燈光，街上飄散著烤鵝的香味，因為今天是聖誕前夜。對，小女孩想起了明天就是聖誕節。此時，她多想回家啊！可是她不敢回去，因為她沒有賺到一個銅板，她的爸爸一定會她的。一想到爸爸，她就覺得似乎有個聲音在命令她：“一根也不能剩，賣不完就別想回來！”爸爸惡狠狠的樣子總是在燈光中跳躍。
小女孩實在走不動了，在一座房子的牆角處坐了下來。她放下火柴箱，將瘦小的身體縮成一團，把纖細的雙腿蜷縮在圍裙底下，也許這樣會暖和一些，可是她卻覺得比先前更冷了。
“點一根火柴暖和一下多好啊！”她想。可她怎麼敢呢？爸爸一定會打死她的。
“哧”，她終於鼓起勇氣燃著了一根火柴。火焰是那麼溫暖、光明，就連她身後的牆壁也被這小小的火光映亮了。她把手覆在上麵，覺得自己仿佛正坐在一個大火爐前，感到從未有過的舒適和溫暖。她輕輕閉上眼睛，想盡情地享受這一份光明和燦爛。
牆上那塊被火光照著的地方突然變得向薄紗一樣透明。小女孩可以一直看到裏麵去，那裏仿佛是一間美麗的大房間，裏麵有一張桌子，上麵擺滿了精致的碗盤，盤子裏盛著梅子和蘋果；中間是一隻又肥又大的烤鵝。最奇妙的是：這隻大烤鵝竟“噌”地一下從盤子裏跳了出來，背上還背著刀叉，搖搖擺擺朝小女孩走來。小女孩還從未吃過這麼肥美的烤鵝呢！突然，火柴熄滅了，小女孩的麵前又隻剩下了一堵又厚又冷的牆。
小女孩忍不住又點燃了一根火柴。這回，火光裏出現了一棵又大又美的聖誕樹。小女孩坐在這棵聖誕樹下，高興極了，她張著小嘴，笑眯眯地望著這棵美麗的聖誕樹：它的綠枝上燃著數不清的蠟燭，燭光跳躍著，在翠綠的樹葉的映襯下明亮而又歡快。禮物和花朵掛滿了整棵聖誕樹，那些色彩鮮豔的圖畫就跟商店櫥窗的裝飾畫一模一樣，仿佛在向她眨著眼睛。小女孩情不自禁地伸出手去，想要摸摸它們，就在這時，火柴又熄滅了。但這次周圍並沒有暗下來，那成千上萬隻聖誕蠟燭在天空中升騰著，越升越高，直到變成了天邊明亮的繁星，其中一顆墜落下來，穿過天空，劃出一條長長的光線。小女孩合起雙手，跪在地上，為它祈禱，“一定又有什麼人死了！”小女孩自言自語地說道。因為她已去世的老祖母曾經說過，天上落下一顆星星，地上就會有一個靈魂升到天上去。
小女孩又在牆上擦亮了一根火柴，一閃一閃的火苗驅散了周圍的黑暗。在這亮光中，小女孩的老祖母出現了，她是那麼慈祥，那麼溫柔，她伸出雙手，充滿慈愛地擁抱著她的小孫女。
小女孩知道，火柴一滅掉，她親愛的祖母就會不見了！就像那溫暖的火爐、那香嫩的烤鵝、那美麗的聖誕樹一樣不見了！小女孩急忙把手中所有的火柴全都擦亮了，她多麼想留住惟一疼愛她的祖母啊！她手中的這把火柴發出了耀眼的光亮，光環中的祖母疼愛地把小女孩抱在懷裏，兩人在光明和快樂中一起飛走了，她們越飛越高，穿過了落滿白雪的屋頂和教堂的塔尖，穿過了一片片燈光閃爍的城鎮、鄉村，飛到沒有寒冷、沒有饑餓，也沒有憂愁的地方去了！她們到了一個真正美好的地方——天堂。
新年寒冷的清晨，人們看到一個小女孩坐在一幢房子的拐角處，雙頰通紅，臉上掛著幸福的微笑。太陽升起來了，陽光照在她小小的屍體上，不知道她是否感覺到了一絲溫暖。她依舊坐在那裏，手裏還捏著一把已經燃盡的火柴。她死了，是在聖誕夜裏凍死的。人們都說她是想暖和一下身子，但是沒有人會知道她曾在火光中看到過那麼美好的東西，也沒有人知道她是多麼快樂地跟著她的祖母走到了新年的幸福中。