鄉間的夏天是非常美麗的，太陽光正照著一幢老式的農宅，它緊靠著一條很深的小溪。從農宅到小溪邊密密麻麻地長滿了牛蒡的大葉子。葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下麵。
就在這樣一個幽靜舒服的地方，一隻母鴨正坐在窠裏，等待著她的小鴨子孵出來。
不一會兒，一個蛋殼終於裂開了，接著又是一個。一隻隻毛茸茸的小鴨子接二連三地鑽出來。他們抬起頭“嘰嘰嘰嘰”地叫著。
“這個世界真夠大！”這些年輕的小家夥說。
“你們以為這就是整個世界嗎？”鴨媽媽說，“等你們看到花園就知道了，它伸展到很遠很遠的地方，一直延伸到牧師的田裏去，不過連我自己也不敢去那麼遠！”她一邊說一邊站起來。“唉，還有一個小家夥沒有出來，這隻頂大的蛋躺在那兒一點兒動靜也沒有。它還得躺多久呢？我真是厭煩了。”她說著又在窩裏蹲了下來。
“唔，情形怎樣？”一隻來拜訪她的老鴨子問。
“這個蛋費的時間真久！”坐著的母鴨說，“它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是可愛的小鴨子！”
“讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，”這位年老的鴨子說，“哎呀！這是一隻吐綬雞的蛋！讓它躺著吧，你盡管叫別的孩子去遊泳好了。”
“我還是在它上麵多坐一會兒吧，”鴨媽媽說，“我已經坐了這麼久，就是再坐一個星期也沒有關係。”
“那就請便吧！”老鴨子說著便告辭了。
那大蛋終於裂開了。劈！劈！新生的這個小家夥叫著向外麵爬。他長得又大又醜。
鴨媽媽瞧了他一眼，“這個小鴨子大得怕人，”她說，“別的沒有一個像他，但是他一點也不像小吐綬雞！我得讓他到水裏去，我踢也要把他踢下水去。”
第二天，天氣晴和美麗。鴨媽媽帶著她所有的孩子走到小溪邊。撲通！她跳進水裏“嘎，嘎”地叫著，小鴨子也一個接一個跳下去。
水淹過他們的頭，但是他們馬上又冒出來了。他們的小腿很靈活地劃著。他們全都在水裏，連那個醜陋的灰色小家夥也跟他們在一起遊。
“瞧，他不是一個吐綬雞，你看他的腿劃得多利索，身子多靈活啊！他是我親生的孩子！如果仔細看看，他也不是醜得不成樣子。嘎！嘎！跟我一塊兒來吧，我要帶你們到更廣闊的世界去，認識認識農家場院裏那些親戚朋友。不過，你們得緊貼著我，最要緊的是：當心那隻貓！”
當他們來到農家場院的時候，那裏有兩個鴨子家族正在爭奪一個鱔魚頭，結果鱔魚頭卻被貓搶走了。
“你們瞧，世界就是這個樣子！”鴨媽媽說。她的嘴流了一點涎水，因為她也想吃那個鱔魚頭。
“好，走吧，邁開你們的腿，讓我看看你們有多規矩。對那邊的那位鴨婆婆你們必須深深地鞠躬，因為她是這兒最有聲望的人物。她的腿上有一塊兒紅布條，這是鴨子能夠得到的最高榮譽。好吧，現在鞠躬，說一聲‘嘎嘎’！”
小鴨子照媽媽的話做了，別的鴨子站在旁邊看著，同時大聲說：“瞧！現在又來了一批找東西吃的客人，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那隻小鴨的醜相！我們不要讓他在這裏！”於是馬上有一隻鴨子飛奔過去，在他的脖頸上啄了一下。
“不要啄他，”鴨媽媽說，“他並不傷害誰呀！”
“他是沒有傷害我們，但是他長得太大、太難看了，因此必須把他趕走！”啄過他的那隻鴨子說。
“那個母鴨的孩子都很漂亮，”腿上有一條紅布的那個母鴨說，“他們都很漂亮，隻有一隻是例外。這真是可惜，我希望能把他再孵一次。”
“那可不能，太太，”鴨媽媽回答說，“他不好看，但是他非常善良，他遊起水來也不比別人差。我想他會慢慢長得漂亮的。”接著她用嘴撫摩他被啄過的脖子，替他理了理羽毛，說：“他是一隻公鴨，因此關係不大。我想他會長得健壯，並且會照顧好自己的。”
“別的小鴨倒很可愛，”老母鴨說，“好，你們就隨意待下來吧，如果能找到個鱔魚頭，請把它送給我。”
於是他們在這裏安頓下來，但那隻最後出殼、樣子又醜又可憐的小鴨子卻老是挨打，處處被排擠、被譏笑，不但鴨子對他這樣，連雞也這樣。大家都要趕走這隻可憐的小鴨，連他自己的兄弟姐妹也對他生起氣來。他們老是說：“你這個醜八怪，貓把你抓去才好呢！”鴨子們啄他，小雞們打他，連喂雞鴨的那個女傭人也用腳踢他。