很久以前有一個國王，他有11個兒子和一個名叫艾麗莎的女兒。他們在王宮裏生活得很富足。11個兄弟上學的時候，身邊掛著寶劍，用鑽石筆在金板上寫字。人們一看就知道他們是王子。他們的妹妹艾麗莎有一個鏡子做的小凳，她常常坐在上麵翻閱一本用價值半個王國的錢才能買得到的畫冊。
這些孩子是非常幸福的，然而他們並不是永遠這樣。他們的母親很早就去世了，父親和一個惡毒的王後結了婚。王後對這些孩子非常不好。一個星期以後，艾麗莎就被送到一個鄉下農民家裏去寄住。過了不久，她又開始在國王麵前說王子們的壞話，弄得國王再也不願意理這些王子了。
“你們飛到野外去吧，你們自己去謀生吧！”惡毒的王後說，“你們像那些沒有聲音的巨鳥一樣飛走吧！”可是她想做的壞事情並沒有完全實現。王子們變成了11隻美麗的野天鵝。他們發出一陣奇異的叫聲，從宮殿的窗子飛出，飛向森林裏去了。
日子一天天過去，當艾麗莎長到15歲的時候，她被接回了王宮。王後看到她是那樣美麗，不禁惱怒起來，心中充滿了憎恨。她想立刻把她變成一隻野天鵝，讓她像她的哥哥們一樣飛走。但是她還不敢馬上這樣做，因為國王想要看看自己的女兒。
這天清早，惡毒的王後把艾麗莎打扮得又黑又醜，然後帶領她去見國王。國王見後，否認麵前的艾麗莎是他的女兒。無奈之下，艾麗莎離開了宮殿，踏上了尋找哥哥們的旅程。
夜幕降臨了。艾麗莎走到了一片大森林裏，於是就在柔軟的青苔上躺了下來。不一會兒，便進入了夢鄉。
當她醒來的時候，太陽已經升得很高了。她聽到了一陣潺潺的水聲。艾麗莎就循著這水聲來到了泉邊。水是那樣的清澈，她禁不住彎下身向水底望去。也正是這時候，她看到了自己的臉孔：她是那麼棕黑和醜陋。不過當她把小手兒打濕，擦了擦她的眼睛和麵龐後，她雪白的皮膚就又顯露出來了。於是她脫下衣服，走到清涼的水裏去……人們在這個世界上再也找不到比她更美麗的公主了。
當她重新穿好衣服、紮好長頭發以後，就繼續向森林的深處前進，但是她不知道自己究竟會到什麼地方去。她想念親愛的哥哥們，她相信仁慈的上帝決不會讓哥哥們遺棄她的。就這樣，艾麗莎一直孤獨地走著。
終於，她遇見一個提著一籃漿果的老太婆。艾麗莎問她有沒有看到11個王子騎著馬兒走過這片森林。“沒有，”老太婆說，“不過昨天我看到11隻戴著金冠的天鵝從附近的河裏遊過去了。”
於是，她領著艾麗莎來到一座山腳下，指了指那條蜿蜒的小河。艾麗莎謝過老太婆後，就沿著河向前走，一直走到這條河流的入海處。現在在艾麗莎麵前展開來的是一片汪洋的大海。
被水衝刷過的海岸上有11根白色的天鵝羽毛。艾麗莎拾起它們，紮成一束。艾麗莎握著那束羽毛，在海邊的岩石上坐了一整天。
當太陽快要落下來的時候，艾麗莎看見11隻戴著金冠的野天鵝向這邊飛來。它們在艾麗莎的附近徐徐落下。
太陽落到海下麵去了，突然天鵝的羽毛蛻落了，變成了11位美貌的王子——艾麗莎的哥哥們。他們便這樣重逢了。
最大的哥哥說：“隻要太陽還懸在天上，我們就得變成野天鵝，不停地飛行。不過當它一落下去的時候，我們就恢複了人的原形。因此我們得時刻注意，在太陽落下去的時候，找到一個立身之處。不然，我們就會變成人墜落到深海裏去。”
“在海的另一邊，有一個美麗的國度，我們就住在那裏。不過，去那兒的路程是很遙遠的，我們得飛過這片汪洋大海，中途隻有一塊礁石冒出水麵。它的麵積隻夠我們幾個人緊緊地擠在一起休息。”
“沒想到我們這次竟然在這兒找到了你，親愛的小妹妹！我們還可以在這兒停留兩天，然後就得橫飛過海，到那個美麗的國度裏去了。有什麼辦法把你帶去呢？我們既沒有大船，也沒有小舟。”
“我怎樣可以救你們呢？”妹妹問。
……
他們差不多談了一整夜的話，快要天亮時，艾麗莎才睡著。但很快她就醒來了，因為她頭上響起一陣天鵝的拍翅聲。哥哥們又變成了野天鵝。他們在大海上空盤旋一圈後，向遠方飛去。不過他們當中有一隻——那最年輕的一隻，掉隊了。他把頭埋在妹妹的懷裏，艾麗莎撫摸著他的白色翅膀。他們整天偎在一起。黃昏的時候，其他的天鵝又都飛回來了，當太陽落下來以後，他們又恢複了原形。
“明天我們就要從這兒飛走，大概整整一年的時間裏，我們不能夠回到這裏，不過我們不能就這樣離開你呀！你有勇氣跟我們一塊兒去嗎？我想我們的翅膀有足夠的力氣馱著你越過大海！”