我一邊呢喃一邊思考。
要脫離這個假想世界，回到現實世界裏自己的房間，就隻要打開主窗口然後按下登出按鈕，接著按下從右邊浮現出來的確認選項YES按鈕就可以了。真的很簡單。但——除此之外我也不知道有什麼其它的方法了。
「喂喂……騙人的吧，真不敢相信。我們現在沒辦法從遊戲世界裏離開了，哥哥!」
「對了，切斷機體的電源就可以了。不然就是把『頭盔』從頭上拔下來。」
「你說的兩種方法都辦不到。我們現在……沒辦法控製真正的身體行動。我們由腦部向身體發出的命令，全部都在這裏被『NERvGear』……」
我用手指在後腦杓下麵，也就是延髓的地方敲了一下。
NERvGear為了實現完全潛行環境，把從腦往脊髓傳達的命令訊號完全取消，轉變成活動這個世界的身體的訊號。在這裏不論多麼用力揮手，現實世界裏躺在自己房間床上的我，手臂卻是連動也不會動一下，這樣才不會因敲到桌角而造成淤青。
但是，現在正因為這個機能，而讓我們沒有辦法依照自己的意誌解除完全潛行狀態。
「……那現在隻有等他們消除BUG，或現實世界裏有人幫我把頭盔拔下來了吧，哥哥。
我隻是默默點了點頭同意她所說的話。
數百公尺的遙遠上空，第二層的底部被一片紫色雲霧給籠罩著。用眼睛順著它凹凹凸凸的平麵一路看過去，可以看見遙遠的彼方有一座巨大的塔——也就是往上層的通道「迷宮區」聳立著，同時也可以看見它連結著最外圈的開口部分。
時間已經超過五點半，我瞇起眼睛窺看被夕陽染成一片赤紅的天空。斜射的太陽光讓廣闊的草原閃耀著金色光芒，即使現在身處異常狀況，我依然因這美麗的假想世界而感動得說不出話來。
但在這之後。
突然，「叮當——叮當——」這種像鍾聲——或者說像警報的聲音響了起來，我跟明日奈兩個人都嚇了一跳。
「什麼……」
「怎麼回事?」
我們兩個同時大叫然後看向對方，接著瞪大了自己的眼睛。
因為我與明日奈的身體整個被藍色的光柱給包圍起來。透過這層藍色的膜向外看去，隻見到草原的景色漸漸淡去。
包圍我身體的光線變得更加強烈，讓我沒有辦法看見任何東西。
隨著藍色的光輝逐漸變淡，我又可以看見周圍的景色。但我已經不是身處在夕陽照耀下的草原了。
現在可以看見的，是一片廣大的石板地麵、環繞四周的行道樹，以及瀟灑中世紀風味的街道。在前方遠處，還有一座發出黑色光芒的巨大宮殿。
毫無疑問，這裏就是遊戲開始地點「起始之城鎮」的中央廣場。
我與在旁邊明日奈先是麵麵相覷，接著兩個人同時來回望著將四周擠得滿滿的人群。
看到這群眉清目秀的男女，以及他們身上各式各樣的裝備、發色，就可以確定他們跟我一樣都是SAO的玩家。看起來人數有數千——應該說將近一萬人。目前遊戲裏的全部玩家，可能都跟我和克萊因一樣，被轉移到這個廣場來了。
數秒鍾之間，人群因為搞不清楚狀況而沉默，接著開始慌張地看著周圍的環境。
不久之後，各個地方開始傳出吵雜的聲音，而且音量逐漸變大。耳朵裏不斷聽見「到底怎麼回事?」「這樣就可以登出了嗎?」「快點讓我登出啊!」這樣的話。
過了一陣子，群眾的吵雜聲開始帶有焦躁的氣氛，也開始可以聽見「別開玩笑了!」「GM給我出來!」這樣怒吼的聲音。
忽然間……
有人的叫聲壓下這些吵雜的聲音。
「啊……看上麵!」
我和明日奈反射性地往上看。接著，就看見了一種奇妙的景象。
在一百公尺上空，也就是第二層底部，染上了一層鮮紅色棋盤狀的花紋。
仔細一看，就可以發現花紋是由兩個英文單字交互排列而形成。至於那兩個由鮮紅色字型所寫成的單字，則是【Warning】以及【SystemAnnouncement】。
人們在看見單字之後，心裏想著「啊啊，營運公司的公告終於來了」而鬆了一口氣。這時廣場裏的喧擾聲也平息下來，感覺上每個人都豎起耳朵準備聽取公告的內容。
但是，接下來的現象卻狠狠地背叛了人們的預料。
覆蓋整個天空的紅色圖樣，它的中央部分就像一滴相當濃稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液並沒有滴落地麵，而是突然在半空中改變了形狀。
出現在那裏的，是一個身高將近有二十公尺，身穿深紅色鬥篷的巨人。
不，這麼說又有點不正確。因為我們是從下麵往上看，所以應該可以看到拉得非常低的帽子裏的臉孔——但是那個部位沒有臉孔，整個是一片空洞，甚至可以清楚看見帽子內部以及邊緣的縫線部分。而下垂的長長下襬裏麵，也同樣隻是一片微微的黑暗。
周圍無數的玩家應該跟我有同樣的感覺吧。因為到處可以聽見「那是GM嗎?」「為什麼沒有臉呢?」這樣的聲音。
這時候，仿佛是要製止這些聲音般，鬥篷的右邊袖管忽然動了起來。
從擴大的袖口裏，可以見到純白色的手套。但是袖子和手套很明顯也是互相分開，完全看不見有肉體的部分。
接著左邊的袖子也慢慢舉起。在一萬名玩家的頭上，空的白色手套往左右張開，感覺像無臉人正在張開自己的嘴，然後馬上就有男子低沉又通徹的聲音從遙遠的上方傳來。
「各位玩家，歡迎來到我的世界。」
「我想各位玩家應該都已經注意到，登出按鈕從主要選單畫麵裏消失的情況。但這並不是遊戲有什麼問題。我再重複一遍。這不是遊戲有問題，而是『SwordArtOnline刀劍神域』本來的版本。」
「本……本來的版本?」
明日奈沙啞地低聲說道。茅場像是要切斷他的話似的，繼續用低沉的聲音流暢地宣布：
「從今之後，各位在到達這座城堡的頂端之前，將無法自己登出這個遊戲。」
我沒辦法馬上理解「這座城堡」這句話的意思。在這座起始之城鎮裏，究竟什麼地方有城堡存在呢?
但是，茅場接下來所說的話，一瞬間就將我的疑惑一掃而空了。
「……此外，沒有辦法靠外部的人來停止或者解除NERvGear的運作。如果有人嚐試這麼做的話——」
短暫的沉默。