乾隆五年，正月初一，魏府正堂香燭輝煌，供案上酒菜齊備。
“跪——，叩首——，起——”
擔當司儀的魏氏家人拖長的唱喏聲中，魏氏這一輩家主魏清俊領著家中男丁，冠服嚴整，紛紛向祖宗牌位跪下，三跪九叩，行著大禮。待最後一叩完畢，眾人方才起身，退到“思恩堂”中等候酒席。隻遣了一個年輕後生往“後頭”去。
後生由榮進堂沿庭院往西走了數十步，過了垂花門，一架子藤廊過後，迎麵便是一間帶抱廈的大屋子，門上匾額書著“榮進堂”三字。走進去，也是煙熏霧繞，酒菜在案。魏家一撥女流們正斂息垂首地按班站著，見後生來了，當先一位三品誥命打扮的老太太撚起香，也率人跪倒蒲團上，端正行禮。九叩過後眾人退出正堂，回到老婦人長居的屋子坐了。隨侍的青年欲要行禮，老婦人攔住：“慶修，你一年忙到頭，今兒就免了吧。”
魏慶修一笑起身，一揖到地，與老婦人說道：“老太太，孫子還有一事稟明。”言罷對人群中招了招手，眾婦人張眼望去，隻見個擠在“主子”當中最後麵的女娃兒走上前來。這姑娘才十三四歲的，白淨臉蛋，修長身形，紅衣上綴著幾點白花，發上除了一對玉質的桃形簪子外，再無旁的飾物。
“苓茗？”老婦人有些不解，這魏苓茗是魏清俊庶出的女兒，雖然眼見著是個聰慧的丫頭，她也有些個喜歡。然而到底也隻是庶出的，不得她父親喜歡，且母親幾年前也去了，才出孝期。如今諸事都排在眾姊妹後頭。卻不知魏慶修叫她來作什麼？
“老太太，父親說膝下全是淘氣的，母親也說想要個閨女，便找大伯要了苓茗做女兒。大伯昨兒個已答應了。”魏慶修讓苓茗上前來，笑道。所有對苓茗素日白眼相對，或支使或冷待的貴婦丫頭嬤嬤們精神都是一震，這魏慶修口中稱著“老太太”，說話時卻掃了她們一眼，一聽便知是警醒她們了。魏老太太卻是心喜，拉了苓茗到身邊，笑道：“這也好，這丫頭沒兩年也要談及婚嫁的，有個好身份，自然是好的。”
苓茗卻垂了頭，磨蹭了半天，方才又抬頭去看魏慶修。魏慶修衝她點點頭，笑道：“這丫頭心氣可高著，不肯在家住，想去宮中呢。正巧今年又是選秀之年，父親已將她名字報了上去！”
這話如同一道驚雷落地，屋中眾人皆是大驚，或有樂的，或有傷感的，或有歎的，也有幾人目露不屑的。然而不管旁人如何，苓茗偷偷揪著散花百褶裙的一角，一向淺笑或輕愁的臉上，頭一次有了明豔的笑容。魏慶修看著她，竟覺當真看見一朵新綻的牡丹一般，刹那間有些驚心的欣喜——難怪父親見過這丫頭便連連點頭，連讚這姑娘他日定非池中之魚！正得意中，忽見魏苓茗目光淡淡地掃來，有些犀利的眼神，讓他心頭又是一頓……這丫頭，莫非早知父親的心思？
魏苓茗看著魏慶修，笑容更豔。
魏清泰初見她時並無太多喜歡之意，一聽她說想去選秀，便立馬改了主意。這其中的心思，雖則她還年輕，但也實在不難想象。然而，這魏家除卻一個還疼她的老祖母，均是兩眼直盯著錢權二字之人。她若不尋個出路，將來豈不落得個“無枝可依”的境地？與其那般，不如謀個入宮的路試試看！
縱然，那裏也是一片水深火熱！