全通訊係統室內有個緊急保密電話找他。兩人在往回走的途中，那名技師問他派駐在那片海域的龐大潛艇的事情，出人意料的是，局長完全不知此事。意識到事情的嚴重性，那名技師告訴局長，一艘潛艇剛才就在那片海域與一架飛機會合了。會合後，飛機返回圖勒空軍基地了。
在繼續朝野外安全通訊係統室走的路上，埃克斯特龍什麼話也沒說。他進入那個狹促的黑暗房間後，那個粗啞的嗓音立刻就發出一陣熟悉的嘶叫聲。
“我們有麻煩了，”坦奇說道，邊說還邊咳嗽，“問題出在雷切爾·塞克斯頓身上。”
聽到砰砰的聲音時，塞克斯頓參議員並不確定他已對著蒼穹凝望了多久。意識到耳中突突的震顫聲並非喝酒所致，而是因為有人在敲公寓的大門，他從沙發上爬起來，把那瓶拿破侖幹邑藏起來，然後朝門廳走了過去。
“誰呀？”塞克斯頓喊道，一點兒也不想迎接來客。
警衛的聲音傳進來，說出了塞克斯頓未曾料到的那位客人的身份。太空前線基金會的會長。就在今天早晨一家賓館的車庫裏，塞克斯頓在一輛白色福特穩達小型休旅車上與他見過麵。
老人徑自走進書房，坐在沙發上，那雙疲勞的眼睛緊緊盯著塞克斯頓。“你記不記得，”他說道，“國家航空航天局一開始將異常程序係統安裝在極軌道密度掃描衛星上時遇到了諸多難題？那件事發生後不久，國家航空航天局就舉行了一場新聞發布會，宣布他們想出了一個變通辦法——為那個程序打補丁。”
塞克斯頓實際上並沒有看到那場新聞發布會，但是聽說新聞發布會時間短暫，單調乏味，而且幾乎沒什麼新聞價值——極軌道密度掃描計劃的負責人做了一個索然寡味的技術說明，講述了國家航空航天局如何克服極軌道密度掃描衛星的異常檢測程序上的一個小小故障，又怎樣把一切修好，使其正常運行。但是，從極軌道密度掃描衛星失靈起，太空前線基金會的會長就一直在饒有興致地關注它的情況。
他帶給塞克斯頓一盒錄像帶，再現了那次新聞發布會的情況。極軌道密度掃描衛星計劃的負責人克裏斯·哈珀像個專家一樣充滿自信而又實事求是地解答了記者在新聞發布會上的提問。哈珀的異常表現引起了他的注意。緊接著，在另一場新聞發布會上，哈珀博士又宣布國家航空航天局已經遭到了解決衛星上的程序問題的變通辦法。但是，在宣布這個好消息的時候，哈珀卻顯得心神不安。
“那天晚上，美國國家航空航天局聲稱哈珀博士身體不適，”他頓了一下，接著說道，“我倒覺得他是在撒謊。”
撒謊？塞克斯頓瞪大了雙眼，頭腦暈乎得無法對哈珀竟然在程序事件上扯謊的原因想出任何合理的解釋。
“也許你還沒意識到吧？”老人說道，“你剛才聽克裏斯·哈珀所作的那個小小的宣告是國家航空航天局曆史上最重要的一次新聞發布會。”他停頓了一下，“他剛才所描述的那個方便使用的程序補救方法促使極軌道密度掃描衛星發現了那塊隕石。”
塞克斯頓感覺迷惑不解。你認為他在這件事上撒了謊？“不過，要是哈珀說了假話，而且極軌道密度掃描衛星上的程序根本就沒起作用，那麼國家航空航天局究竟是如何發現隕石的呢？”
老人微微一笑，道：“這就是問題之所在。”
半小時之前，一架G－4型飛機從圖勒跑道起飛了，頂著風暴飛向前方，這會兒正轟鳴著向南穿越加拿大的夜空飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓、邁克爾·托蘭和科基·馬林森坐在擁有八個座位的機艙裏。
盡管格拉曼發動機轟隆作響，科基·馬林森還是在機艙後部睡著了。托蘭坐在靠前艙的地方，一臉疲憊地凝望著窗外的大海。雷切爾待在他旁邊，知道自己雖然服用過鎮靜劑卻無
法入睡。那塊神秘的隕石和最近在消聲室裏與皮克林的談話在雷切爾的腦海中翻騰。在結束對話之前，雷切爾從皮克林處得知瑪喬麗·坦奇聲稱擁有一盒記錄雷切爾私下向白宮官員提供證詞的錄像帶。此外，坦奇在下午有線電視新聞網的節目中，還哄騙塞克斯頓不加掩飾地表明他對人類總會發現外星人這種事的懷疑態度。
雷切爾站起來，在飛機上的過道裏踱來踱去。她走過科基身旁，從科基手裏輕輕地抽走了隕石標本。她把隕石標本拿起來，又細細察看著那些化石。取消所有的假設，她暗自忖度，竭力讓頭腦重新清晰起來。重新確立那條證明鏈。
重新收集證據。
這塊石頭是不是證明了外星生命的存在呢？
她認為證據就是建立在一堆事實真相基礎之上的結論，更加明確的斷言就是在這種由已被接收的信息構成的廣闊基礎上得出的。