哈珀歎了口氣，說道：“要是那樣的話，那些證據都是別人栽贓，在必要時敗壞我的名聲。隻有一個人可能會做出那種事情。”
“誰？”
哈珀盯著她的眼睛看了看：“勞倫斯·埃克斯特龍對我恨之入骨。”
加布麗埃勒感到震驚，問道：“國家航空航天局的局長？”
哈珀堅定地點點頭，說道：“他就是那個逼我在新聞發布會上撒謊的人。”
即使“極光”飛機的霧化甲烷推進係統此時隻用了一半的功率，三角洲部隊也正以音速的三倍——每小時兩千多英裏的速度在黑夜中疾行。此刻，“極光”正風馳電掣地疾行在荒涼的拉布拉多海上空，三角洲一號接到指示，情況有變。在雷切爾·塞克斯頓和那兩個科學家著陸之前，他們要先對付另一個目標。沉吟半晌之後，指揮官告訴了他們一個名字。
三人麵麵相覷。那是一個他們非常熟悉的名字。
在一個設想為“零傷亡”的軍事行動中，死亡人數和目標統計曲線卻正在迅速攀升。當指揮官準備明確地告知他們如何消滅和在哪裏消滅這個新目標時，他覺得自己全身的肌肉都繃緊了。
“押下的注已經大大增多了，”指揮官說，“仔細聽著，我下達的指令隻講一次。”
在緬因州北部的高空中，一架G4型噴氣機正高速飛往華盛頓。飛機上，雷切爾·塞克斯頓開始闡釋她的理論，說明為什麼隕石的熔殼中可能出現過多的氫離子，邁克爾·托蘭和科基·馬林森則在一旁靜靜地看著。
國家航空航天局在一個名叫普拉姆·布魯克的基地調試過膨脹循環發動機。國家航空航天局克服了液態氧氫在太空中會凍結的問題，把燃料變成一種“漿氫”混合物，這是一種半
凍結狀態下的純氫構成的低溫燃料。這種燃料能提供巨大的能量，而且燃燒非常清潔。在雷切爾看來，一塊巨大的岩石，如果放在一個這樣的漿氫發動機後麵，就會被空前高溫的高含氫量的廢氣燙焦，表層生成不折不扣的熔殼。這樣，熔殼上也會出現具有一定走向的條紋和回流的熔化物。此外，完全燃燒的氫燃料同樣不會留下任何化學殘留物，隻有氫。在熔斑上也會出現過多的氫離子。
既然這樣，國家航空航天局需要的隻是一塊具有一億九千萬年曆史的化石。把化石放在漿氫發動機的廢氣中一烘，然後再埋到冰裏，這就是速成的隕石。雷切爾記得科基曾解釋過，隕石球粒是在太空中經過急速的加熱和冷卻造成的。她認為，在地球上，這個過程同樣可以通過岩石被漿氫發動機烘熱後放到低溫冷凍機中迅速冷卻實現。
盡管科基一再強調這隻是一種荒謬的設想，但是聽了雷切爾的大膽假設，托蘭開始朝全新的方向思考。如果熔殼能解釋得通……那麼還存在哪些其他可能？
“邏輯嚴密的證據猶如一個紙牌搭成的房子，”雷切爾說，“抽掉你的原始假定，一切都站不住腳了。在這裏，發現這塊隕石的位置就是一個原始假定。”
托蘭說：“我到米爾恩的時候，國家航空航天局的局長告訴我，那塊隕石是在一塊有長達三百年曆史的原始冰層裏發現的，而且它的密度比在那兒發現的任何一塊岩石的都要大，我把這一點看做是合乎邏輯的證據，證明了那塊岩石是從太空中墜落下來的。”
“你，還有我們其餘的人都這樣認為。”
“中等鎳含量雖然頗具說服力，但不足為信。”
“那也接近了。”科基在一旁說道，顯然他一直在聽。
“但並不精確。”
科基很勉強地點了下頭表示默認。
“而且，”托蘭說，“這個以前從來沒有人見過的太空蟲，盡管樣子古怪異常，實際上可能就是一種非常古老的深水甲殼類動物。”
雷切爾點點頭：“還有，現在這個熔殼……”
“雖然我不喜歡這樣說，”托蘭說著，瞥了一眼科基，“但是我漸漸感覺反麵的證據比正麵的證據要多了。”
科基堅持認為巨石上的小球粒就是隕石球粒，惟一的問題在於為什麼有人把隕石放在了冰層下麵。
托蘭想讓自己相信他朋友那入情入理的推理，卻又覺得哪裏不對勁。他滿臉迷惑地對科基歎了口氣，說道：“我也不知道。三條證據中有兩條站得住腳並不算糟，科基。但我們現在隻剩下三分之一的證據可靠。我隻是覺得我們漏掉了什麼。”
(本章完)