李淳一上台，便把革新派來了個全盤否定一律鎮壓——王叔文貶渝洲司戶，第二年龍恩賜死；王伾貶為開洲，不久神秘死亡；韋執宜貶崖洲司馬、陳諫貶台洲司馬、韓泰貶虔洲司馬、韓曄貶饒洲司馬、淩準貶連洲司馬、程異貶郴洲司馬、劉禹錫貶郎洲司馬、柳宗元貶邵洲司馬；史稱“二王八司馬”事件，又稱為“永貞革新”，曆時146天，以失敗而告終。
這不能不帶給我們一點思考：王叔文的改革是具有進步意義的，卻為何那麼短命呢？掌握實權的速度太快，沒有基礎，勢單力薄，革新的步伐又操之過急，皇帝又有個多病的身子心又多疑……這還有王叔文改革派的好嗎？
柳宗元被貶出長安，絲毫沒有因為參加王叔文變革集團而後悔。在一派譴責聲中，他盛讚王叔文：“堅明直亮，有文武之用”。
京城長安離湖南邵洲數千裏。上路那天，淒風苦雨，落葉滿長安。韓愈等人前來送他說，你不能“自持其身”，是受了王叔文等“三奸”的蠱惑啊，才吃了這麼大的虧，受了如此這麼大的牽連啊！
柳宗元斬釘截鐵地對韓愈說：“起而獲禍，君子不恥。所憂在道，不在乎禍。”接著，他把話題一轉說，“始吾幼且少，為文章，以辭為工。及長，乃知文章以明道。魏晉文章，沿襲至今，眩耀為文，瑣碎排偶。駢四儷六，錦心繡口，華而不實也。秦漢文章，成敗興壞之說大備，無不苞也。汝吾複秦漢之古文，任重而道遠。邵洲一去，忙裏偷閑，吾必全力之。期待韓兄亦盡心盡力，把秦漢良好之文風，發揚光大，不負眾望。就此一別，告辭了。”
永貞革新失敗，柳宗元還是“執迷不悟”。他與韓愈等人的離別話語，不知怎麼就由小人的嘴裏傳到了憲宗皇帝的耳裏。皇帝一聽大怒，這還了得？忙下聖旨，把還沒到邵洲的柳宗元又遠遠流放了，“改邵洲左遷至永洲”。
永洲是個什麼地方？“千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。”柳宗元到了永洲，就把當地的景色給我們描繪出來了。政治失意，地處偏荒，並沒有使柳宗元消沉下來，他向人們展示了“雖萬受擯斥，不更乎其內”的胸懷和精神風貌。一方麵他關心社會考察民生，一方麵他不斷學習勤奮寫作。他的許多有名的論文、遊記、寓言等等，就是在永洲後寫出的。
遊記是柳宗元的代表作，最著名的當屬——《始得西山宴遊記》、《鈷鉧潭記》、《鈷鉧潭西小丘記》《至小丘西小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》，合稱“永洲八記”。這八篇遊記，既獨立成篇，又有內在的連續性，都是在元和四年（809年）後寫成的。
《永洲八記》完成後，恰巧有人上京城，柳宗元便囑托他給韓愈帶去了。
“潭中魚可百許頭，皆若空遊無所依。日光下澈，影布石上，怡然不動，俶爾遠逝，往來翕忽，似與遊者同樂……坐潭上，四麵竹樹環合，寂廖無人，淒神寒骨，悄愴幽邃”……韓愈信手拈來《至小丘西小石潭記》一篇，讀之甚喜，不禁讚不絕口：古往今來，用散文筆法描繪山水之技巧，恐怕再也沒人高過柳子厚了。
韓愈受柳宗元的鼓舞，寫了一篇類似於傳奇小說的《毛穎傳》，寫作手法清新樸實，有意扭轉兩晉南北朝以來的華而不實的文風。沒想到，柳宗元一走，韓愈勢單力孤，受到了在京文人的嘲笑。韓愈的女婿李漢在《昌黎集序》記載當時的情景說，“時人始而驚，中而笑，且排先生益堅。”這是元和五年的事。柳宗元當時在永洲知道了這件事，忙托人找來《毛穎傳》仔細研讀。隨後，柳宗元就寫了一篇《讀韓愈所著毛穎傳後題》，挺身為其辯護，斥責那些嘲笑韓愈的人，是不懂文章好壞，隻喜歡“模擬竄竊，取青媲白，肥皮厚肉，柔筋脆骨”一類的狗屁文字……柳宗元在給《與楊悔之書》中解釋了這件事情，“足下所持韓生《毛穎傳》來，仆甚奇其書，恐世人非之，今作數百言，知前聖不必罪俳也。”
柳宗元的人品在京城有口皆碑，門生也眾多，由於他的強大支持，諷刺嘲笑韓愈的人也開始見風使舵了。韓愈終於打著“複古秦漢文風”的大旗，帶領他的一群追隨者堅定的朝前走去。
柳宗元的《段太尉逸事狀》，是永洲八記後的又一篇力作。元和九年（814年），當時在京史館任職的韓愈要修史。韓愈來信希望他能寫點段太尉的材料給他參考。柳宗元便根據自己掌握的有關材料，選取了“剛勇、仁義、節操”三件逸事的截麵，寫成了獨具一格的《段太尉逸事狀》。全篇不用一句議論，隻用嚴謹寫實的手法，敘事繁處不避瑣碎，簡潔幾筆夾帶生氣，令後人叫絕。直到宋朝所修《新唐書.段秀實傳》，還有這篇《段太尉逸事狀》的影子。
“城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。驚風亂颭芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。嶺樹重遮千裏目，江流曲似九回腸。共來百越文身地，猶自音書滯一鄉。”這首《登柳州城樓寄漳汀封連四洲》詩，是柳宗元寫完《段太尉逸事狀》之後的第二年作品。元和十年（815年），按照朝廷慣例，被貶十年，該換換地方了。朝廷並沒有忘記“二王八司馬”。死的謝不了龍恩，活著的接了聖旨就開始忙忙碌碌了。當時任郎洲司馬的劉禹錫改任播洲（現為貴州遵義）刺史，正準備去赴任。柳宗元一聽到這個消息就急了：播洲西南絕域之地，來回上萬裏，禹錫年邁老母是去與不去？去了，凶多吉少。不去，便成為永別……於是，他給皇帝上了奏章，大意是請皇帝開恩，準許新任刺史互換——讓劉禹錫去柳州，自己替他去偏遠的播洲……柳宗元為好友的慷慨謙讓，感動了當朝文武大臣的一些人，連宰相裴度都受了感染，忙奏請皇帝照顧劉禹錫母子。於是，皇帝也來了善心：將劉禹錫改授連洲辭史，柳宗元還去柳州吧！馬不停蹄，夜宿晝行，說著說著也就到了柳州，上了城樓。柳宗元極目遠眺，浮想聯翩，便有感而發，寫了這首《登柳州城樓寄漳汀封連四洲》，寄給了漳洲的韓泰、汀洲的韓曄、封洲的陳諫、連洲的劉禹錫，與其共勉。