第三部分才正式寫到“三反”--洗澡。就像朱千裏所理解的那樣，“這和我全不相幹，我不是官，哪來官僚主義？我月月領工資，除了工資，公家的錢一個子兒也不沾邊，貪汙什麼？我連自己的薪水兒都沒法浪費呢？”很多知識分子置身事外。然而不能。從領導開始進行示範檢討，把自己罵得狗血噴頭，否則在群眾看來還“不老實”。這種對自己的痛罵是“本人自覺自願”，因為“改造自我，是個人對社會的負責，旁人不能強加於他。本人有覺悟，有要求，群眾才能從旁幫助。如果他不自覺，不自願，捂著自己的爛瘡，那麼。旁人盡管聞到他的臭味兒，也無法為他治療。所以每個人首先得端正態度。態度端正了，旁人才能幫他擦洗汙垢，切除或挖掉腐爛肮髒或見不得人的部分。”這裏有幾個關鍵詞：“改造自我”認為舊知識分子是有原罪的“最腐朽肮髒的人”，背負著沉重的包袱，想要出成果，發揮作用，就必須拋掉包袱，而拋掉之前要在大眾麵前解開來看看，讓大家幫助你。“群眾”這是一個指代內容不明晰的詞，但也有著嚴格的階級識別標識，不是所有人都能當群眾，但成為了群眾就被賦予了極大的權力，即被認為是最智慧、眼睛雪亮的、能批判舊知識分子功過是非的人。“站到群眾的對立麵”則是一件非常危險可怕的事情。就像朱千裏所認為的那樣：“革命群眾，像千裏眼，什麼都看得見。”
那些需要“洗澡”的先生們一個個擔驚受怕，如過刑堂。朱千裏這個人物形象最有意思，在被壓製時，他怪話連篇，頗有幾分勇氣，可是領導一到家去看望，“受寵若驚，一下子變得綿羊般馴順。”輪到他洗澡的時候，一口氣給自己加上十幾條大罪狀，結果被群眾呼口號，醜化運動，戲弄群眾。朱千裏是“原先灰白的頭發越顯灰白，原來昏暗的眼睛，越發昏暗，再加失魂落魄，簡直像個活鬼。”而他的檢討被轟下台後，“朱千裏像雷驚的孩子，雨淋的蛤蟆，呆呆怔怔，家都不敢回。”朱千裏第二次洗澡，掏心掏肺地把自己心裏話講出來，仍被呼口號，一氣之下吃安眠藥尋短見，又被救了回來，牆上貼滿標語“不要耍死狗”。而餘楠“茶飯無心，隻顧在書房裏來回踱步，覺得心上壓著一塊石頭，他簡直像孫猴兒壓在五行山下，怎麼樣才能從山石頭下脫身而出呢？”但是他嘔心瀝血寫出來的檢討稿、厚貌深情的表演不到一半被群眾哄下台來，認為他拿雞毛蒜皮來搪塞。在渾身寒冷的反思中，餘楠認為是陳善保告了密，因此一輩子都不原諒他，沒讓餘照和善保成親。在餘楠恐懼的人中加上了自己的親生女兒和“非常進步的兒子”，因為他們也是可能揭發他的人。
洗過澡來重新評定工資級別，為了多給自己加點工資，“可熱鬧了！有的冷言冷語，譏諷嘲笑，有的頓腳叫罵。麵紅耳赤，還有痛哭流涕的”而丁寶桂說：“洗傷了元氣了！洗螃蟹似的，捉過來，硬刷子刷，掰開肚臍擠屎，一之為甚，其可再乎！”而洗澡之後帶給他們什麼樣的改變呢？“從此以後，坐穩冷板凳，三從四德就行。”實際上這種改造並不能對人的精神、靈魂有所觸及，醜惡內心的人並不會因此而幹淨而變好了。反倒是弄出了諸多人的醜態，看清了人性的弱點。小說在結尾用一句話輕描淡寫帶過：“當時文學研究社不拘一格采集的人才，如今經過清洗，都安插到各個崗位上去了。”