永徽二十六年秋，皇帝陛下頭疾再度加重，帝後同往驪山行宮休養，命太子監國。太子弘因政務出行東都洛陽，而後病情反複，於合璧宮綺雲殿猝然崩逝。消息傳至驪山之後，帝後哀痛不已。太子是皇帝陛下與武皇後第一個成活的孩子，兩人對他的寵愛與期盼人盡皆知。即使他們之間曾發生過分歧，後來也猶如水過無痕一般消失了。如今白發人送黑發人，作為父母，心中的悲傷可想而知。
悲痛之下，皇帝陛下堅持將他追諡為“孝敬皇帝”，並將他以天子禮儀葬入自己的乾陵之畔。眾臣皆不敢亦不忍心反對，隻得由他去了。由於太子並沒有留下任何子嗣，太子妃裴氏移出東宮後，隻能在大明宮中居住。裴氏遂上表，堅持入道觀修行，作為居士持齋。武皇後索性在她所居的宮室附近修了女冠觀，便於她修行生活。數年後，裴氏去世，被封為“哀皇後”，與“孝敬皇帝”合葬。
太子弘去世次年，潞王李賢被繼立為太子。與兄長相比，這位太子殿下更似他們的父母。他不但聰慧敏捷，才思橫溢，且性情果決，身體亦很是強健，禮樂射禦書數無所不通。
作為太子，他幾乎是無可挑剔，足以撫慰帝後痛失一子的苦楚。因好文之故，他更召集文官主持注釋了《後漢書》，由是獲得了朝野內外的稱讚。
對於這位太子殿下，尚書省左仆射兼太子太傅崔子竟亦是十分滿意，私下對愛徒謝琰道：“修書注釋，果然是獲取名望的好辦法。昔年濮王‘魏王李泰’曾修《括地誌》，庶人承乾便大感威脅。後來我陪著聖人製法帖，惠及天下，濮王與庶人承乾都曾想過搶奪這番功勞。如今之舉，皆是太子自己所想，並沒有人指點過他，你覺得如何？”
謝琰眉頭一動：“幸而不似濮王。”作為太子，樹立威望理所應當。但若是身為王爺，通過修書或者注釋來博得名聲便不是什麼好事了，足可窺見其勃勃生發的野心。
這位太子殿下在兄長位正東宮時，從未逾矩過，甚至經常與弟弟們一同鬥草鬥雞頑耍，很是隨性。到了如今，他卻毫不吝嗇地展現他的能力，顯然是為了獲取更多的支持。或許他無意與已逝的兄長爭搶什麼好名聲，但作為未來的帝皇，卻不得不擁有這些好名聲，否則又如何能鎮得住底下的群臣？
崔子竟歎息道：“確實，有君如此，為臣者當可滿足了。不過，我怎麼覺得，你們卻似是格外謹慎？連九娘亦勸我小心朝中有小人作祟，莫令太子殿下有所損傷。經過當年澤王許王一告，還有人敢跳出來？”
“同父異母兄弟挑撥不成，同父同母兄弟亦可能離間。”謝琰隻得如此提示道。前世，這位太子殿下便是因小人之故，與帝後及兩位弟弟之間起了齟齬，以至於受陷於謀逆冤案之中。倘若被那些猶如禿鷲一般的小人發現這種“機會”，便會奮不顧身地撲過去，無所不用其極。逼人自盡，或許最終也不過是輕飄飄的“畏罪自盡”四字而已。
崔子竟挑起眉，沒有再細問，卻也格外注意起眾臣的品性來。但凡有阿諛不端、秉性殘忍者，皆發去不得實權的部門，一旦沒有能力或犯下大錯，便立刻黜落，永不敘用。
在眾人嚴防死守之下，連續數年都並未出任何紕漏。有人試圖傳出流言，也當即被鷹揚衛或木蘭衛徹底掐滅了。而帝後與太子之間的關係，雖因政見之故有些矛盾，卻依舊親密非常。畢竟，有“孝敬皇帝”舊事在前，武皇後也已經有些習慣兒子們的反對意見了。
然而，永徽三十年春，吐蕃使者突然來訪，指明求剛及笄的太平公主和親。皇帝陛下與武皇後當然不可能答應。但此時吐蕃勢大，消滅了東西吐穀渾，對西域都護府與沙州、肅州、甘州、涼州等地虎視眈眈，明言拒絕極有可能引發一場大戰。於是，帝後隻能以太平公主尚在道觀修行為名，另擇宗女封為公主和親吐蕃。
不過，吐蕃使者氣焰極高，堅持讚普想娶的是天子親女。素來疼愛幼妹的太子殿下怒不可遏，當堂怒斥其狼子野心，旋即向帝後請戰，要求親征。
皇帝陛下考慮了數日，鄭重地將太子托付給了老將契苾何力、心腹謝琰與慕容若。
永徽三十年秋，大唐雄師西征吐蕃，借吐穀渾所剩之精兵，步步緊逼。經過長達兩年的鏖戰，終於收複吐穀渾舊土，建立了青海都護府。不過，眾將領歸長安之後，卻先後病倒，太子殿下亦在其中。
永徽三十四年，太子賢崩逝，帝後大悲，封其為“孝章皇帝”，以天子禮儀歸葬乾陵之側。皇帝陛下痛失兩位愛子，引發舊疾，身體不堪重負，旋即病倒。太子未立，無人監國，武皇後隨即攝政。