狗兒嚇得渾身一震，尿也止了，倒抽了一口冷氣，半晌才道：“你多心了吧？我看了字號宅基，是個百年老店！”“這年頭千年老店也難說。”坎兒的聲音低得幾乎聽不見，“蘆蘆在中堂畫底下亂嗅，我揭開看，像是擦過的血漬！還有，四爺的床下像有個磚槽，不是黑店，設這機關做什麼？你看，外頭就是河，人弄倒了隔窗戶往外一扔……何其方便！”他冷笑一聲，笑得狗兒身上起了一層雞皮疙瘩。
兩個人精猢猻急急計議一陣，“解手”出來，上房的人已經坐好。胤居中，馬老板打橫兒相陪，對麵坐著田文鏡和李紱，正有一搭沒一搭說些科場門路的話。因酒未燙好，老板張著眼直催：“錢老三，酒呢？快著點！”坎兒便蹭過廚下，果見那個麻子夥計正在捅爐子。坎兒道：“勞乏你了，侍候主子是我們的差使嘛！來來老哥，我們那位兄弟給你預備著一塊燒狼肝呢，叫他看火，咱們受用去。”錢三麻子哪裏肯離窩兒？忙笑道：“你們是客，我可沒那福分……去吧去吧，酒一會就好！”狗兒見不是事，一瘸一拐過來，攢眉搖頭一臉痛楚模樣，說道：“老錢，我的老寒腿毛病兒犯了，給咱弄貼膏藥……哎喲……”老錢怔了一下，膏藥是老店常備的藥，說沒有是不成的，想了半晌才勉強道：“我給你拿兩貼，守著火，看酒溢出來……”說罷忙忙去了。這邊狗兒審量那兩個大壺，一模一樣，隻壺蓋一個是銅的，一個是鐵的，便省了事，隻換了壺蓋，裝作在旁撥火。錢麻子一霎工夫就折轉來，看了看並無異樣，因聽上房又催酒，便從鐵蓋壺中倒出兩壺，遞給坎兒一壺，答應著“來了來了！”就送上去。
兩個孩子暗透一口氣回到院裏火堆旁，坎兒小聲問道：“一把壺能斟出兩樣酒麼？”
“桐城韓大老爺斷王家店的案我去看過。”狗兒翻著膏藥，小聲道，“那壺從壺嘴到裏頭都隔著，壺柄有兩個氣眼兒，堵住哪邊哪邊就不流酒——啊！老錢，還有你兩位，來，咱們梅香拜把子，都是奴才，在這吃酒聽招呼吧！”原來錢麻子和老白老侯都過來了。
狗兒坎兒懷著鬼胎，一邊招呼三個夥計說話，一邊齜牙咧嘴地“品酒”，還要聽上房動靜，渾身機關都不敢鬆懈，三個夥計一邊陪這兩個孩子說閑話，一邊招呼上酒，一邊等著藥性發作，也是不敢半分差池。因聽胤問老板：“我有個親戚，叫小祿，大前年發水逃到這裏的田大發家，還帶著個剛滿月的孩子，不知你們這裏有沒有叫田大發的？”
“逃難的人海著啦，攜兒帶女的也不少，哪裏都記得？”馬老板笑道，“田大發這人倒是有，不過河神爺發水那年春就死了——慢著，我想起來了，是有個女的抱著個孩子投奔他來著，要了幾天飯，叫什麼名字就不知道了。”
胤目光霍地一亮，問道：“後來呢？”馬老板笑道：“誰能留心這些個，後來大概是走了唄！”胤的目光黯淡下來，良久才轉臉問田文鏡：“你方才說的倒也直爽，你這個孝廉竟是花錢買來的！這次進京，大約又要撞哪位大老爺的木鍾了？買個貢生不知什麼價錢？”田文鏡喝得紅光滿麵，笑道：“貢生花不了幾個，大約千把兩就成了——隻殿試這一關難過，馬齊、張廷玉中堂這些門路極難走，要沒一點真才實學，萬歲爺那一關也是過不去的。”胤嫌狼肉粗糙油葷，隻揀清淡的夾著，沉吟道：“我就弄不懂這裏頭的學問，卷子是密封的，又不準做記號，考官就辨認得出是花過錢的？”
“看來尹兄不通仕路啊。”李紱酒量不豪，小口品著笑道，“這隻要事先商量好，八股文頭一股裏必定用哪幾個字，考官一看就知道了。”
“萬一考官收了錢，又臨時賴賬，取不中可怎麼辦，豈不白填送了銀子？”
李紱若有所失地笑笑，說道：“這裏邊的路子是一套一套的。如今哪有這樣的傻子，拿了現銀去賄賂考官？都是打的欠條。比如說甲子年的闈場，借條裏寫：‘現借××老大人白銀五百兩’，落款是‘甲子貢生×××’。取中了，憑條要銀，取不中，那這位×××就不是‘甲子貢生’，考官也不敢拿這種條子索銀的。”胤仰著臉想了想，果然有理，不禁大笑，說道：“魑魅魍魎搗鬼有術！”一邊勸酒，一邊笑問李紱：“足下精通此道熟門熟路，看來也是要買個進士了！”
“我麼？”李紱自矜地一笑，“我大概無須如此。就是賣官，也要有幾個裝門麵的，全都取些白癡，考官向上也不好交待。不瞞您說，我十五進學，十八赴鹿鳴宴，都取在第一，大料京闈也不在話下！”他看了看田文鏡，又道：“如今吏治昏暗，已不能單憑看是否花錢斷定文品優劣，就如田兄，家中有錢，破費幾個給考官以求進身，為朝廷效力，也不能說就是無誌之士。像我這樣貧寒的，隻好一刀一槍憑文章取功名了。”說罷低頭歎息，言下不勝感慨，田文鏡隻咬著牙不言聲，胤想到國家吏治敗壞至此，也是暗自嗟歎。老板見冷場，忙道：“酒涼了，來，請諸位幹一杯，不知可對爺台們的脾味？”胤吃了一小口，點頭道：“甚好。”
“就是曲下得重了點，有點藥味。”老板見藥力發作如此之慢，早已又著急又奇怪，倒漸漸覺得自己頭暈目眩，身軟難支，又嚐一口，愈覺不對頭，舔嘴咂舌地直皺眉頭——卻哪裏知道狗兒坎兒在廚下做的手腳？——眼見“毒酒”毫無效用，幾個人兀自沒完沒了地興談，呆了一會更是頭昏難忍，便踉踉蹌蹌起來，拿著酒壺到廚下，見三個夥計都在，也都一個個口鼻不正，幾個人心知大錯，嘀咕了幾句，都用瓢勺著涼水大口家猛灌。