一日，陵城首富柳家出了件不大不小的奇事，一向被當家夫妻疼愛有加的大公子莫名其妙地遭了父親一頓毒打，爾後在鬼門關上走了一圈又回來了。雖說父親教訓兒子和貴公子早夭不過稀鬆平常之事，但柳家家大業大，人口眾多，在寥寥無趣之日，仆傭長工拿來作與親朋茶餘飯後或見麵寒暄的談資，便傳了開來，傳來傳去便傳到了杜先生的耳中。
這柳府當家之人柳雲歸乃是柳太公正室嫡子，三十出頭，器宇軒昂，性情忠厚，不僅在治家之道上是把好手，又文韜武略，頗具才情，兼之常常行些施粥舍藥的義舉，與富戶呂家並稱陵城兩大善族。百姓常道呂太公真不如柳太公命好，兩位公子雖都儀表堂堂，內裏卻大不相同，一個是金玉之質，一個是敗絮之才。
柳雲歸隻龐氏一方妻室，其賢良淑德也是遠近聞名，數年來二人舉案齊眉，恩愛非常，育有一子，喚作柳固。柳固長至十四歲，雖不十分出眾，卻恪守本分，極盡孝道。
話說這樣一位平和老爺與這樣一位木訥少爺，會因何事而發生口角已至為父怒笞親子。這一日，天氣晴好，私塾裏休學假，柳少爺親邀其父郊外騎馬，柳家父子僅帶了三五親隨欣然而往，柳雲歸見兒子騎術日益，學問也有長進，十分欣喜道：“嗯，果進益了，不枉杜夫子費心一場。”
柳固聽說此言，難得轉了一回心眼，道：“父親所言極是，名師出高徒，若非杜先生才學過人，點撥有術，兒縱使日夜苦讀也難解其道。”話畢，抬眼看了一眼父親臉色，並無不善，繼而有些羞澀道：“為兒必要娶一文采過人的賢妻，才對學問有所助益。”
柳雲歸忽地明白兒子今天的用意了，心道固兒年紀雖輕，但大戶人家公子早早定親，倒也無礙。他不由一笑，有意試探兒子的膽量，總不答言。
柳固見父親不怒反笑，一鼓作氣說道：“杜先生家的小姐便是一位難得的才女。”
柳雲歸有如聽到晴天霹靂，驚問：“你想娶的，難道是杜湧泉的女兒冰弦？”
柳固道：“正是。”他還沒來得及琢磨透父親為何這般驚詫，就聽得“嗖”一聲，一根烏梢鞭迎麵撲來，正中脖頸，柳固吃痛，忙用手去捂傷口，沒防備第二鞭緊緊跟來，柳固跌下馬來，而柳雲歸的鞭子卻越發狠辣，如狂風驟雨般鋪天蓋地。
柳固平生第一次遭受毒打，驚懼不已，隻知慘叫呼痛。遠處聽命侍候的家仆聞聲趕來，忙上前勸阻，然柳雲歸怒火中燒，加之武力過人，家仆撕扯過程中竟也遭殃，隻得在旁下跪說情。柳雲歸似忘記了地上躺的乃是自己親兒一般，出手決絕，一鞭正中顱骨，柳固登時鮮血直流，言語立止。
有一古原小廝，跟隨柳固多年，情誼深厚，見此般情景，口不擇言道：“少爺死了！”隨之以身相擋，哭喊不歇。
柳雲歸乍聞此言，才恍然醒悟，一時悔恨交加，忙命隨從將少爺抬回府中救治，自己卻將烏梢鞭摔在地上，駕馬遠去。
龐氏夫人見清早好端端出去的一對父子，竟隻抬回來了一個血淋淋的軀體，哀痛之餘也隻得急急料理，一時間請醫熬藥，四處尋人，整個柳府慌亂不堪。至晚間，柳固才朦朦睜眼，想喚一聲母親，隻覺渾身上下烈火燒灼般疼痛，難以開口。龐氏夫人忙親捧茶盅，以小匙喂了少許清水，又是淚眼婆娑，百般照看，隻道：“我可憐的兒，你怎受得這等罪。”
不多時，丫鬟來報：“夫人，老爺回來了，在書房。”
龐氏夫人兩邊難舍，終是囑托了心腹侍女好生在此照料少爺，自己孤身走至書房去會丈夫。
她與柳老爺問安未畢，柳雲歸就忙問：“固兒如何了？”
龐氏夫人聽得此言，淚花不止，嗚咽道：“你既如此關心他，為何還要下此毒手？”
柳雲歸以手捶案道：“我，我也是很鐵不成鋼。固兒他小小年紀，就沉迷女色，竟相中了人家姑娘，硬央我前去求親。”
龐氏夫人道：“既是如此，你便好好說與他聽，再不然斥責幾句也無不可，你何苦弄得他一身傷痛，你這一頓鞭，打得可是我們母子兩人啊。”
柳雲歸道：“我也自知此事魯莽，隻是見他文不長進，武不增益的樣子，一時激憤。此事我也有過，就此休提，與固兒好好養傷便是。”