老年癡呆是老年人因不同疾病引起腦功能障礙而產生的智能損害綜合征。其發病的真正原因十分複雜，而且涉及到多種病理機製與病理過程，目前的研究資料尚未完全闡明。但據當今報道，其發病原因已涉及60餘種。常見的發病因素大致有腦血管疾病、中樞神經係統變性病、炎症、腫瘤、內分泌失調、營養不良、代謝障礙、中毒等全身性疾病，以及年齡增長、鈣離子含量過低，喪偶、文盲與貧窮、抑鬱、獨居等。老年癡呆中，以阿爾采末氏病和血管性癡呆最為常見，這兩類約占癡呆的80%~90%。阿爾采末氏病據近30年來多數學者研究認為，其病因可能與以下因素有關：（1）遺傳假說：AD具有家族聚集性，呈常染色體顯性遺傳及多基因遺傳。研究發現，70歲以下發病有血緣關係的SDAT，占84歲以前癡呆的45%，但隻有的病人在70歲以前出現症狀，提示在這些家庭中有這種疾病的存在。有人在流行病學調查和家庭研究中發現了SDAT的高發家族，單卵雙生子中既有SDAT同病者，也有非同病者，提示遺傳因素在老年性癡呆病因中的重要作用；（2）慢病毒假學；（3）AD病人的膽堿乙酰轉移酶水平顯著降低，所以推測與膽堿功能低下有關；（4）免疫假說：老年人隨著增齡而發病率明顯增高。隨著年齡的增加，其免疫係統衰退，自身免疫性疾病亦增加；（5）有人發現AD病人腦中的鋁含量較高，所以有鋁中毒假說；（6）其他危險因素：AD的發生與年齡、性別、種族、腦外傷史（拳擊性癡呆）、疾病史、社會心理因素、人格等有關係。其中與年齡的關係比較密切。
血管性癡呆的病因是腦血管病變（包括出血和缺血)引起腦組織供血障礙，導致腦機能衰退的結果。腦血管障礙又以腦溢血引起的腦血栓形成為多見，其次是腦動脈硬化，而腦動脈硬化又是腦萎縮、腦老化形成的原因。
產生腦出血最常見的原因有高血壓、動脈粥樣硬化，還有腦梗塞、先天性腦血管畸形或動脈瘤、血液病、抗凝或溶血栓治療、腦動脈炎、澱粉樣血管病或腫瘤侵襲血管壁破裂等均可導致出血；產生腦缺血的主要原因是腦血栓形成與腦栓塞，而腦血栓形成的重要原因是腦動脈粥樣硬化。有人研究發現，高血壓是血管性癡呆最危險的因素。明確指出慢性高血壓是腔隙性梗塞的重要病因。許榮家等指出高血壓、糖尿病、冠心病、2次以上腦卒中史、高血脂等都是血管性癡呆的危險因素。若栓子經血液循環流人腦動脈，則可引起腦栓塞，導致相應供血區缺血，發生腦機能障礙。栓子的來源，有心源性、如心源性和來源不明三種。心源性栓子多由風濕性心髒病，尤其是二尖瓣狹窄合並心房纖顫時，左心房壁血栓脫落引起。其他如細菌性心內膜炎、瓣膜上的炎性贅生物脫落等亦常引起栓塞。非心源性栓子主要來源於主動脈弓以及其發出的大血管的動脈粥樣硬化斑塊或附著物脫落，形成腦栓塞，引起短暫性腦缺血發作，還有其他如肺部感染性膿栓、寄生蟲蟲卵栓子等均可引起腦組織缺血缺氧而軟化，導致癡呆。
事實上，還有不少癡呆患者是AD、VD同時存在，即所謂的混合型癡呆。這種癡呆的發生原因，恐怕又更複雜，兩方麵的情況都可能存在。
高血壓與老年癡呆有何關係
老年癡呆的發生可能與許多原因有關，其中高血壓與血管性癡呆的發生關係尤為密切。從病理解剖的角度看，高血壓病的早期僅有全身及腦部細、小動脈痙攣，腦組織並無明顯的病理形態學改變。但當血壓持續升高多年以後，可見腦部小動脈硬化、細動脈內膜下玻璃樣變、管壁增厚變硬、管腔狹窄、腦組織供血、供氧不良而發生退行性變化；由於腦血管結構的特點，硬化的小動脈極為脆弱，血壓一旦波動極易發生痙攣而形成血栓，導致腦梗塞或點狀出血，若血管破裂則有較大麵積出血。由此可知，腦血管硬化，既可導致腦出血，又可引起腦血管梗塞；既可引起缺血，又可導致出血。無論腦部缺血，或者出血都會導致腦神經供血障礙，誘發智力下降，最終出現癡呆。有學者認為，血管性癡呆的發生主要與心源性栓子和高血壓有關。然而，在血管性癡呆中主要是多發性梗塞性癡呆（MID)，這種癡呆主要是因動脈粥樣硬化引起的。粥樣硬化的動脈，一則可使血管腔變窄，造成腦組織供血不良；二則又會發生粥樣斑塊脫落成為栓子，造成腦內小動脈梗塞而導致癡呆。因此有人明確指出，慢性高血壓是腔隙性梗塞的重要發病原因。由此可以認為，高血壓不僅是發生血管性癡呆的主要因素之一，而且是最危險的因素。但是，高血壓並不是阿爾采末氏型老年癡呆的主要發病原因。
腦血管疾病與老年癡呆有何關係
老年癡呆的發病原因盡管很多，但其中由於腦血管疾病（包括缺血和出血性腦血管病)而導致癡呆的原因是比較肯定的。老年癡呆中以血管性癡呆和阿爾采末氏最為多見。由於腦血管障礙所引起的以癡呆為主要臨床症狀的疾病，就稱之為血管性癡呆。隨著生活條件的改善和年齡的增長，血管性癡呆的患病率有明顯上升的趨勢，而且趨於中年化。我國迄今為止，尚無精確的統計資料，但估計情況可能與日本相似，老年人的癡呆多數為腦血管性癡呆。