兆、海二人行罷禮，訥親卻沒有立刻讓他們就座。一張長長的臉毫無表情，蒼白得幾乎沒有血色的麵孔上一雙三角眼壓在蝌蚪眉下，深邃得古井一樣，直直地盯著兩個遲到的將軍。半晌才道：“你們來遲了，坐下吧！”在眾目睽睽下，兩個人徑自走到左側旁兩個空座跟前，兆惠不言聲恬然自若入座，海蘭察背轉麵向側邊熟人伸舌頭扮個鬼臉，卻一本正經轉過臉來，這才仔細打量坐在訥親右邊的大將軍張廣泗，恰張廣泗也轉過臉，二人四目相對，都避了開去。他卻甚不安生，又用目光搜尋大軍督糧參議道勒敏，卻見勒敏的座位緊挨著訥親，不與諸將同列，正呆呆地想心事。與勒敏並列坐著還有個三品文官，黑矮精瘦，麻臉上一雙椒豆一樣的小眼睛十分精神，卻不認得。正思量著，“這個家夥是做什麼的？”訥親輕咳一聲，說話了。
“諸位！”訥親挺了一下微駝的背，臉上透出一絲血色，不疾不徐說道，“金川之役自上下瞻對斑滾脫逃算起，已經打了整整十三年，至今為止，敵我仍舊是對峙局麵。皇上雖高居九重，自從委我為經略大臣，幾乎三日一詔五日一命，垂詢進軍情形。但事到如今，我軍還僅隻是對大小金川造了個合圍形勢。兩軍數次接戰都因中間隔了一百餘裏的草地沼澤，不能為久戰之計。訥親身為經略大臣、忝在高位屍居素餐，領軍以來半年有餘，未有寸功建樹。中夜推枕、捫心徘徊，真是愧惶不能自已！上無以對主上宵旰焦慮，體念元元之情，下愧對三軍將士跋涉泥途、激切用命之心。勞軍糜餉師老而無功。這樣下去，不但朝廷不能容，就是我們自己，又何以對君父百姓？”他說到這裏，輕輕歎息一聲，指著勒敏身邊那位官員，說道：“這位是剛從北京趕來傳旨的李侍堯李大人。他來，給我們帶了六十五萬兩的軍餉，還有犒賞三軍的三十萬斤風幹牛肉。沒有開始計議軍事前，先請李大人訓示！”
將軍們不禁麵麵相覷：在座的軍將統帥，職位高的官居極品，至不濟的也是統兵三品參將，這個小小道員有什麼資格在這場合訓話？
“兄弟是代天訓示！”李侍堯穩幾而坐亢聲說道。他仿佛患天花痊愈不久，臉上的麻子脫痂嫩肉在窗下泛著光，聲音又尖又亮，還帶著金屬一樣絲絲顫音：“本來，兄弟是奉旨去雲南主理銅政司，可臨陛辭時皇上在乾清宮親自召見，天語諄諄叮嚀，整整說了兩個半時辰，命兄弟前來勞軍。
“奉旨勞軍，用什麼‘勞’？六十五萬銀子是從戶部錢度那裏調出來，從湖廣藩庫直運金川，都由兄弟一手經辦。一切衙門都不能經辦此事。怕的是那些黑心胥吏短秤少兩克扣了‘火耗’。我從北京走時帶了三個師爺，現在帶到這裏隻剩下一個……”
他說到這裏，軍將們已經有人在竊竊私議：
“這鬼崽子，怎麼這麼嗦……”
“喂——老王，你在兵部當過差，知道他是哪裏選出來的麼？”
“……別小看了，是傅六爺薦出來的！”
“怪不得這般大模大樣！”
“哼！狐假虎威……”
霎時，他們的議論就被李侍堯的話震住了：“另外兩個，我在漢陽碼頭請了湖廣巡撫的王命旗牌當眾正法了——銀箱裝船，他們趁亂，竟往自己船上裝了一箱！”
李侍堯眼中閃著狠毒的光，聲氣卻是依然如故：“這似乎是題外的話了。皇上說，金川莎羅奔男女老少一共算起還不到七萬人，前後兩次興軍征伐，我軍傷亡已經三萬，屢戰屢敗，耗資二百餘萬兩，沒有寸步之功……皇上說著落淚，我也哭伏在地，主憂臣辱、主辱臣死，侍堯受主知遇之恩，豈敢因私枉公？因此，六十五萬銀子一兩不少，三天後運到軍中，三十萬斤牛肉，是我從銅政司厘金裏調出來額外孝敬各位將軍的。以此為限，若踏不平大小金川，生擒不了莎羅奔，對西川蠻地若做不到犁庭掃穴，我另送諸位老兄每人一口棺材！”說罷起身一揖坐下，神態平靜如故。候見廳裏鴉雀無聲，靜得連一根針落地也能聽見。
“嗯，這個——侍堯大人方才講的，都是聖諭裏的。沒有向諸位宣讀諭旨，是旨意專對訥相和我講的。”張廣泗清清嗓子，眯縫著眼幽幽說道：“小金川之役，慶複剛愎自用，不聽諫勸深入孤地，招致大敗。我為副帥，也難辭其咎。我是帶了幾十年兵的老行伍，吃了這麼大的虧，也真羞辱難當，氣得大病一場。我們做臣子的，講究的就是個文死諫，武死戰。這一陣打不贏，且不說天威不測君恩難負，我自己也臊死了。兄弟們，金川隻是個彈丸之地，我軍七倍於敵，將其團團圍困，反而折騰得自己人仰馬翻，不愧麼？也實在是贏得起，輸不起了！大家都是和我一塊刀槍箭雨斷城炮灰裏滾出來的人了，好歹這次爭口氣，成全我這把老骨頭，也成全了你們自己……”他用抑鬱的，近乎央求的目光掃視大家一眼，繃住了嘴，像要穿透牆壁一樣遙視著前方。