這裏已是“東宮”，曆朝天子都不輕易在這裏接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勳還是第一次來，覺得蠻新鮮。也不曉得為什麼特特選這裏召見說話。傅恒卻知道為什麼，原來，這座宮裏有乾隆一段化解不開的情結，住的又是不久才從圓明園遷入宮裏的兩個愛妃——嫣紅和英英……傅恒想著，偷地一笑，忙又仰起臉，裝作什麼也沒想，隨乾隆趨步而入。
這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，北邊的殿宇都很低，又臨著禦花園，紫禁城北海子那邊帶著濕氣的涼風敞然而入，撲懷迎麵。從焦熱的太陽地乍進來，幾個人都是心神一爽。嫣紅和英英都去了鍾粹宮太後那裏，宮裏留著的太監宮女見他們一行進來，“呼”地跪下一片。
“起來侍候著。”乾隆一擺手，吩咐道，“給你們傅六爺和延清大人搬座兒，倒茶——你們坐吧。”
兩個人斜簽著身子半坐在椅子上，接過茶都沒有敢吃。他們都是常常麵君奏對的，但今天坐的椅子和乾隆一樣高，覺得心裏有些忐忑，都稍稍伏低了腰身。正思量著如何開口，乾隆聲音悶悶地一笑，說道：“入門休問榮枯事，但見容顏便得知——過了元宵節，除了尹繼善在廣州奏來的折子，沒有好消息兒。朕已經慣了，聽拆爛汙折子。你們隻情說起。”
“這封折子是訥親和張廣泗奏來的，倒是報的我軍大捷。”傅恒雙手將折本捧給乾隆，沉吟著說道，“請主子先禦覽一過，奴才們有些想頭容再細奏。”
“嗯——用這樣的紙寫折子？”乾隆接過折本說道。但也就是這一句話，他沒有再說什麼，仔細看那洋洋灑灑數千言的折本。
劉統勳從來沒有挨乾隆這麼近坐過，此刻漸漸定住了心，偷眼打量乾隆，隻見他穿一件藍芝地紗袍，套著石青直地紗納繡洋金金龍褂，項上的伽桶香朝珠油潤潤的，映著窗外的光熠熠閃亮，一雙腳蹬著青緞涼裏皂靴，章蜷在椅子腿間，全身壓在肘上伏在桌麵上一動不動，蹙額皺眉全神貫注地凝視那份折子，一條梳得很仔細的發辮在項下搭了半個圈，又從項後垂下去。已經年過不惑的人了，看去還是那麼頎秀，冠玉一樣的麵龐上毫不見皺紋，立坐行走，都顯得十分精神。如果不是唇上那綹濃密得漆染一樣的髭須，還有眉棱上幾根微微翹起的壽眉，換個地方，憑誰看也是個不到三十歲的英武青年。劉統勳不禁暗自掂掇，這主兒每日要披閱七八萬字奏折，還要接見大臣，騎射布庫樣樣不誤，吟詩弄賦間棋書自娛，虧他怎麼打熬得這麼好的筋骨？又想到方才見的那群容色豔麗花枝招展的嬪禦，哪個不是伐性之斧……正自胡思亂想，乾隆已看完了折子，問道：
“劉統勳，你發什麼呆？”
“啊！啊……主子！”劉統勳忙將思路從不該想的收攝到該想的地方，賠笑道：“奴才是走神了，瞧主子這麼好的身子骨兒，想著自己好福氣……”
乾隆點點頭，仰望著殿頂的藻井，似乎在想什麼事情，又隨口問：“你兒子今年中了進士，是第幾名呢？”
“章萬歲的話，二甲第二十四名。”
“叫劉墉？”
“是！”
“是不是個黑大個子、說話帶點甕聲的那個？”
劉統勳有點迷惑地看一眼滿臉茫然的傅恒，他不知道乾隆離開金川的折奏，突然問起這離題萬裏的事是什麼用意，怔著答道：“那正是犬子，何敢勞動聖問！”
“朕缺人才呀！”乾隆喟歎一聲，從肺腑裏長長透了一口氣，語氣變得喑啞陰沉，“——文的武的，都缺！”他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過身來問道：“傅老六，嗯？是不是這樣？”
傅恒正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，身上一顫：他知道乾隆已經看“懂”了這份假捷報折子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠身說道：“章萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武嬉，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難逭！”