眾人一發哄堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恒心裏惦著事，跟著笑一陣，偷眼看劉統勳，恰劉統勳目光也閃過來，隻一對眼，彼此明白，傅恒因睞娘是自己府裏薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼色。偏被太後一眼看見，指著傅恒笑道：“你兩個嘀咕什麼，又擠眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個——然後跟你們主子辦正經事去！”乾隆笑道：“統勳是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看——賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？——傅恒說一個吧！”
乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勳雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又咽了章去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：“萬歲爺，兩位大人像是有要緊事，主子娘娘說叫奴才稟知了……”此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，體氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不禁心裏一蕩，咳了一聲定住神，聽傅恒說笑。
“奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺主子主子娘娘歡喜，當得巴結承歡。”傅恒笑道：“康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的——”見眾人都笑，頓了一下接著說道，“他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使雞毛撣子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著身子打，一邊打一邊問：
“‘你個狗娘養的，出來不出來！’
“‘老母狗’，索相說，‘男子漢大丈夫，說不出來就不出來！’
“‘你出來！’
“‘我不出來！’
“內廷裏還在等著索相去理事，到未末時牌還不見他來，高士奇便知他在家又‘出事’了，命人去喚，‘就說得去見主子呢！’那人飛騎趕到索府，見家人都捂嘴葫蘆笑，隔窗兒就喊‘索相，別誤了見主子！’”
傅恒說到這裏，滿院人已都笑得控背躬腰，太後捂著胸口問道：“他敢情是出來沒有？”
“說話間索額圖已經出來。”傅恒正容說道，“一頭一臉都是灰……拍打著出滴水簷下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：‘哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我做主，我怕誰？’”
在眾人大笑聲中，乾隆起身，帶著傅恒劉統勳出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉壓得低低的，眼睛適應著被陽光映得刺目的永巷。隨著心裏起伏的思緒，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場透雨、一場大雪，許多地方旱得寸草不生。入春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，衝得一塌糊塗，蕪湖一帶盡成澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水裏。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四麵八方的饑民背井離鄉扶老攜幼，湧入湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金和湖廣巡撫哈攀龍三日一折叫苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，章奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥物，饑民嘯聚，邪教乘勢傳布，“將有不堪深言之事”。因此乾隆拜天壇祈年歲成，章宮又請太後去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份“解穢”心腸……
“萬歲爺！”守在垂花門前的隨行侍衛巴特爾見乾隆出神，上前一躬身說道：“外頭的太陽——毒的！身子骨——要緊的！”
巴特爾是乾隆秋獮木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱澀僵硬地說這麼兩句也很吃力。乾隆不禁一笑，說道：“太陽‘毒的’麼？到承乾宮去，那裏‘涼的’！——叫養心殿王恥送過大衣裳，朕該更衣了。”說罷也不叫乘輿，徑自下階，沿永巷向北，繞坤寧殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。