傅恒一進軍機處，當值太監立即抱來尺來厚一摞奏折，又搬過四五個密折匣子。還有十幾封密緘了的信。傅恒一邊命“衝釅釅的茶來，越釅越好！”一邊忙著先看密折匣子，又看奏折目錄，都沒有金輝、李侍堯和勒敏的。倒是有尹繼善和金各人一個黃封密折奏事匣子，便另放了一邊。接著倒手兒揀看那些信。忽然眼睛一亮，他看見了勒敏的信，接著又是金輝的，隔了兩封，“侍堯謹拜傅中堂親拆”的信也赫然在目。俱都是火漆加印的密函。他小心地用剪子剪開金輝的信，剛抽出來，軍機處章京敘倫進來，說道：“六爺，劉墉，還有十幾個分發外任的縣令已經進來。請示在哪裏等候引見——錢度也進來了，說為修圓明園撥銀子的事，昨兒進來見延清中堂，沒有談成，也要請六爺裁度。”
“告訴錢度在隔壁等著，我看幾封信再見。其餘引見的人在乾清門外天街上等。待紀昀進來帶他們麵聖。”傅恒從容不迫地展著信紙，像是想起了什麼，又問：“沒聽延清公跟我說起錢度。既進來了，又為什麼沒談成呢？”
敘倫笑笑，坐了自己桌前揀看奏章，章答道：“我也不大清爽。聽太監們說延清待他很冷淡，隻說事忙，叫他見六爺說話。”
“延清不讚同修園子，他就那麼個冷人兒。”傅恒說著，便看金輝的信。敘倫也不再言語，低首伏案，閱看奏章寫節略奏章文字量大，為方便皇帝禦覽，一般奏議要寫內容簡介，謂之“節略”。單子。
金輝的信寫得駁雜，要緊處又十分含糊，前麵大段大段寫的川東春旱，怎樣從湖廣調撥糧食飼料稻種，堵水灌田。又說一件宗族械鬥傷死人命案，臬司審斷不明，請傅恒暫時不要把刑部讞定判決上奏。連篇累牘看得令人頭暈目眩。傅恒索性走馬觀花，專門找有關金川軍事的消息。直到信末，金輝才說到這事。
金川戰局不明。刷經寺仍由莎羅奔據守。訥中堂張廣泗另由刷經寺北辟一糧道，我軍糧食尚無匱乏，唯菜蔬因迂道輸送，聞民工章報，至鬆崗則十九糜爛矣。訥相屢屢致信，謂宜調川軍綠營攻略刷經寺。然所有駐防川軍係兵部節製，卑職無權指揮，且不奉旨亦不敢興動本省駐軍。據訥相函，下寨重鎮尚在我手，是可望之局。目前僵持膠著，莎羅奔難以久持。卑職唯當謹守職分，按例輸糧，且於軍務生疏，不敢妄議。但覺莎羅奔亦實非易與之敵耳。容後再報。
“純粹扯淡，在這裏觀望風色！”傅恒恨恨一把將信推了出去，又看勒敏的。勒敏的信很短，但卻毫無遮飾：
二月河文集乾隆皇帝·日落長河爭名爭利老相擱車憂時憂事傅恒劃籌第六章我大軍營內情勢不得了然。幾次欲赴鬆崗，中道俱為藏兵圍堵而章。然屢次興問金撫，輒雲大勝之下或有小敗。因無兵丁自鬆崗來，難以探聽實情。焦慮憤憂無由可述。職甚疑我軍已無再戰之力，且有與莎氏暗成諒解之情。然無證據，謹稟以聞。
看著這信，傅恒便情知大事不妙，急拆李侍堯信，守門太監進來說道：“大同知府郝永貴——”
傅恒一肚皮焦火，砰地一拍案，厲聲道：“什麼好永貴歹永貴？出去！”舒了一口粗氣，看李侍堯的信，更是驚人：
傅相密勿：兆惠海蘭察夜奔我行在，言我軍於下寨、鬆崗、刷經寺三處敗潰，僅存兵力三分之一，唯事日望金輝相救，言及我軍慘敗之狀，兆海二人痛哭失聲，聞之令人毛骨悚然，淒惶不可卒聞。據二人稱，訥親欲諱敗諉過，竟爾喪心病狂，密謀殺人滅口搪塞責任，故設計逃脫，是又一慶複阿桂再現矣。此事則太過不近情理，卑職未敢深信，彼二人即欲赴闕叩閽陳情，因彼均係在職武弁，非卑職所能節製，已借付川資令其自便，今接訥親將令，查拿兆惠海蘭察，卑職亦自知墮不測之中，亦甚忐忑。聖上原有旨令卑職取道金川赴銅政行在，今實處進退維穀之境，思之惶惶無以寧處。中堂，我之提攜恩師也，不敢不據實陳告，俟另有信息，即當星馳再報。李侍堯叩。
三封參照著看完，傅恒心裏已是雪亮。勒敏是個謹慎人，金輝和訥親緣千絲萬縷，李侍堯是自己一手栽培提拔起來的。各人利害不同，說話分寸也就有異，都用書信，也就是留有進退餘地。但無論如何，金川敗得比自己想的還要慘重，似乎沒有疑義。傅恒整理著信件，吩咐太監：“把密折匣子遞進去——告訴王恥，我要立即請見萬歲爺！”說罷拂身下炕，對敘倫道：“金川的訥親吃了敗仗。留意陝甘川雲貴的折子，凡涉金川軍務的，一律原件奏進，不寫節略。”
“又敗了！”敘倫手一哆嗦，停住了筆，張大了口盯傅恒時，傅恒已經甩簾出去。一出門，卻見那位大同知府郝永貴站在大金缸前，顯見仍在等著自己。傅恒此時心情，恨不得劈臉摑他一掌，但他已多年相臣，養得心中一片和氣城府，竟上前拍拍郝永貴肩頭，笑道：“我知道老兄急，我這裏有更急的事——你不就是想個道台當麼？這得要吏部薦上來。沒有‘卓異’考語，我不便直接插手。大同是茶馬交易之地，你在——中秋節吧，中秋節前給我征一千匹軍馬，我就保你升官。”郝永貴已聽說傅恒生氣，在外邊等著挨訓，聽這話真有點受寵若驚，忙不迭打躬哈腰，說道：“謝六爺栽培提攜！學生一定給您征齊，再另選二十匹好的給六爺……”