祿慶樓就在驛站出門一箭之地。阿桂和紀昀、錢度三人身披油衣頭戴鬥笠，由眾人撮弄架扶著，幾乎腳不沾地就到了樓前。此時隻是微雨霏霏，一溜三開間的門麵翹角簷下吊著五盞栲栳大的紅燈籠，往上仰望，三層樓蓋著歇山式頂子，飄飄灑灑的雨絲在燈光映照下朦朧如霧，隱現著危樓上的突兀飛簷，插天雕甕真有恍若天境之感。紀昀看時，門旁楹聯寫得十分精神：
癡子：世界原是大戲台，毋須掬淚。傻瓜：戲台本來小世界，且宜佯瘋。
裏邊大廳支著六根朱紅漆柱，擺十幾張八仙桌，靠北一個戲台子，點著二十幾盞聚耀燈，柱子上也懸著燈，照得廳裏廳外通明徹亮。外頭靠著“客滿敬謝致歉”的大水牌，裏頭卻闃無人聲。紀昀這才知道馬二侉子豪富，竟將這座樓包了。一邊挪步進來，口中笑說：“馬德玉——這個園子一晚上包銀多少？”
“也就二百來兩吧，這是管家辦的，我不大清楚。”馬二侉子聽紀昀問話，忙湊上來答道：“連賞戲子的錢，大約四百兩就夠了。”他是個大塊頭，胖得雪雁補服都繃得緊緊的。又白又寬的一張臉上嵌著兩隻漆黑的小眼睛，大大咧咧的，一副漫不經心的神氣。紀昀閱人甚多，聽他滿口山西話，侉聲侉氣的，神情裏透著靈動，卻是半點也不傻，因笑道：“我兩年俸祿不夠你一夜揮霍。這麼有錢，還出來做官？”馬二侉子笑道：“老大人最是聖明！錢再多，當不得身份使。就是個鄉典史，不入流的官到你家，也得當神敬，當祖宗待。不缺錢了想著人來敬，憑做甚的事不如當官。如今就是府台縣令到我家，見我老爺子也一口一個‘老封翁’，這份子體麵必得當官才掙得來。這就好比闊小姐開窯子，不圖錢，隻圖個風流快活！”
紀昀不禁哈哈大笑，說道：“官場比了妓院，這個比方有意思！”一邊走，又問：“你在鹽道，一年有多大的出息？”
“兩萬兩吧！”馬二侉子舔舔嘴唇，“除了給上司冰敬、炭敬、印結銀子、生日禮、紅白喜事禮，還有孝敬上憲太太私房體己銀子，左右各方應酬……我不刮地皮，也不收賄，應份出入，賬目拉平，平安做官叔爺們就高興，另外還給我補貼。”
還有這樣做官的！紀昀心中不禁納罕，倒真的對馬二侉子有了興趣，說道：
“你這官當得瀟灑！”
“該得的銀子我拿了，不該得的絕不去要，該花的銀子不心疼——當官的不瀟灑，是因為他們十成力有九成用在了鬥心眼，在小路上擠扛的過，我隻圖平安，當然快活。”
“差使——你總得辦差使吧！”
“中堂啊！如今的‘差使’十個人的一個人就辦了，一個差使一百個人爭。我不爭，還落了多少個好兒呢！”
“你見了上司，總要遞手本，請安下跪打千兒賠笑說話湊趣兒的吧？”
馬二侉子也是一笑，說道：“那是當然，禮上應該。不過下頭官兒見了我，也是這一套。我這位分上下一算，能拉拉平，多少還有點餘頭兒——要做到您這門大官，這上頭就饒多了！”說著話，早已進了樓下園子裏戲台下。馬二侉子看了看，台下不遠不近擺了五張桌子，中間一席已有兩個翰林，方誌學在首席之側，那個帶著“蒙恬虎符”的翰林，紀昀也想起來叫賈浩軍，畢恭畢敬地站在方誌學對麵，一副誠惶誠恐的樣子。紀昀見菜肴上席擺得滿桌都是，眾人都眼巴巴看著自己，遂一把拉馬德玉到主席位上，又向阿桂、錢度哈腰一讓，笑著大聲道：“今天來了各路諸侯，專為阿桂軍門接風。我和錢度隻沾光兒相陪。席麵這麼豐盛，大家難得一聚，都要盡興。不過我們剛吃過，交情應份相陪，聊勉主人之意就是了。”