高恒端起杯，目中炯炯生光，看著微微搖曳的燈燭出神。皮忠臣和尉遲近賢二人四目直盯盯看著他，不知他是怎樣個主意。許久，高恒“撲哧”一笑，說道：“他在德州殺人，德州知府縣令不管誰管？我管鹹（閑）鹽，不管閑事。”這等於是出了主張又不做主。尉遲近賢聽的前半句意思，皮忠臣卻聽的是後一半。皮忠臣幹笑一聲，卻轉了話題：“七爺，濟南那邊派人帶信兒，說錢度已經惱了，再不開庫讓他的人查，就要上奏彈劾山東藩司鞏明哲。鞏明哲隻是張口要利息，沒憑沒據的事自然一推了之。我們這邊打著七萬兩的借據，磨盤兒軋著手呢！上次您說給錢司農司農，即戶部尚書，錢度是侍郎，加尚書銜，故稱。寫信，不知他章信怎麼說？這也是卑職們夤夜造訪的一個緣故。”高恒聽了，自然心裏不快，嘿然良久，問道：“你們這筆生意，到底是什麼貨？綢緞？還是織機？總共多少本錢——本息什麼時候能收章來？借據是我作保，保期可隻有半年。還不上，連我也脫不掉幹係呢！”
“所以我們和七爺是一條船，得同舟共濟。”皮忠臣撫撫在燈下閃著油光的額頭，一臉無賴相笑笑，說道：“有運往南京蘇杭的織機，章來帶綢緞，有運往四川的藥材、布匹，到安徽銅陵買銅，帶章來造銅器……”
“銅？”高恒冷冷插進了一句，“這有幹禁例，最犯聖忌的，不怕殺頭？”
尉遲近賢格格一笑，說道：“章七爺！販銅利大呀！一倒手就是三十倍的利。上章翻船我們折了本，又要還賬——直說了吧，這次運往四川的藥材也要賠，因為金川戰事已經暫停，隻賣出去了些避暑祛瘟的藥，餘下的都折價一半賣了。不弄點銅，拿什麼還虧空？”高恒道：“你們真是錢迷了心竅，連命都不要！——路上查出私銅怎麼辦？”尉遲近賢道：“帶著鹽政通政使衙門的引子，銅在鹽裏，誰敢查？——七爺，這些事好對付。要緊的是上頭！劉墉這人和劉老中堂一個模樣，還特愛私訪。他到蕪湖已經去了兩個月，昨兒邸報說已經據劉墉的明折，革去吳文堂頂戴，暫拘安慶府待勘。蕪湖官場有我們的朋友，還有我們派去的人，連他長得什麼模樣也沒見！您瞧這人厲害不厲害？不定現在已經上路來德州了呢！我們都和他沒交情，不認識，他少年得誌，正是踩著別人往上攀的時候。就算認識，誰敢登門撞他的木鍾？”
“不談生意。你們自己料理吧！”高恒見這二人愈逼愈緊，侃侃而言中氣勢卻咄咄逼人，左右思量不能翻臉，長長伸欠了一下，說道：“我還不懂得同舟共濟？看戲看迷了眼，以為我是戲裏頭的二花臉草包國舅！我說過讓你們審理海蘭察了，你們審就是了。你們的意思，是叫我出字據，還是我來親審？”
“不敢，不敢！”兩個人都偷看一眼高恒陰陽不定的臉，躬身答道。
高恒站起身來，一雙眼睛幽幽望著燭光。深不見底的瞳仁，晦暗得像土垣牆根下若隱若現半掩著的兩塊黑青石。緩緩說道：“他未必就是海蘭察。五木之下何供不可求？——你們去吧！”
“是！”
尉遲近賢和皮忠臣欣然應命辭了出去。高恒直看著他們的背影消失在黑暗中，嘴角吊起一絲陰冷的笑容，掏出懷表看看，已經到了未牌時分。他仰著麵孔長籲一口氣，衝外頭輕聲喊道：“小貢子進來！”
“爺，奴才在！”
小貢子像從地下冒出來似的，幾乎立刻就出現在高恒麵前，高恒擺手示意不讓他行禮，問道：“住宏達客棧的那位客人，弄清身分了沒有？”
“弄清了！”小貢子眨巴著眼，幹脆利落地說道，“確實就是劉墉，戶部主事唐閣臣就在蕪湖辦差，他們是同年，常在一處會文，在蕪湖老茂幹店一眼就認定了。咱府裏英誠從蕪湖一直跟到德州，再不會出半點差錯的。”
“沒讓他看出來是跟蹤兒的吧？”
“沒有！幾站換人跟的！”
“好！”高恒笑道，“這差使辦得漂亮！”他在屋裏兜了一圈，到桌前援筆濡墨要寫信，卻又停住了，打開櫃子，取出一條臥龍帶，很小心地掂了掂，遞給小貢子。
這是一條做工極精致的腰帶，裏外玄色寧綢包麵兒裹著貢呢，都用同色細絲密密紮縫了，帶子邊緣掐金挖雲鑲著金線卍字紋。最出眼的是順帶蜿蜒曲盤的一條繡龍，卻是明黃金線精紮精繡而成——這是他在太平鎮剿滅劉三禿子匪寨，乾隆親自頒賜禦賞物件。就因這條明黃金龍，即使是他這身分，也從不敢在公眾麵前係帶。尋常官員更不用說，那是見見也是難得的。