魏長生和薛白長舒水袖翩翩起舞，滿台翠搖紅影間雙雙襝衽謝幕。滿場一片鼓掌喝彩聲裏，裴興仁靳文魁先過來說話，魏長生和薛白也過來廝見，葛氏帶著幾個歌伎也湊了進來議論戲文，把個官座包廂擠得滿滿的。七嘴八舌有說戲演得好的，有逢迎高恒“懂戲”的，好不熱鬧紅火。
“八爺今日玩得高興。”裴興仁見人多，站著說話不便，眼見園子裏人已散盡，笑著對包永強道：“你戲台子後邊還有兩通間雅室，專門待客的。姨太太們要陪高司官搓牌，預備點夜宵點心什麼的，好生侍候。賬一總兒在我那裏開銷。遲了你安排大人歇息。翰林院來了個編修，要見見；還有卜義老公兒那，說有客沒來看戲，怕是不歡喜，我們也要去應酬一下。”高恒問道，“翰林院誰來了？”“方才師爺跟我說的，叫竇光鼐。為圖書征集的事來的，到南京路過這裏。”裴興仁道，“這人有些痰氣，紀公又很賞識他學問，不見見不好。”
高恒掏出懷表看了看，才剛未末申初交牌時分，笑道：“忙什麼，早著呢！就說給我章事兒，怕他什麼？咱們下樓搓幾圈，把你的公事說說，用了點心再走不妨的。”
於是眾人一齊下樓，徑上後台。葛氏等眾人等坐在戲箱上說閑話，看魏長生薛白和戲子們卸裝。包永強便帶他們到雅室來。高恒看時，屋裏春凳桌椅俱全，東山牆大炕上還張著一幅楊妃出浴圖，窗明幾淨十分安靜幽雅，滿意地點點頭，說道：“這裏比公廨、簽押房僻靜得多，看來你們是這裏的常客了。”靳文魁對包永強道：“你先去，我們說會子話就走。待會兒把這八仙桌鋪上毯子，取一副新象牙牌來。”包永強賠笑聽著，連連稱是退下。
“你方才說什麼來著？”高恒坐了正中椅上，屏氣啜了一口茶，用杯蓋撥著碗裏浮沫，似笑不笑問裴興仁：“揚州還會虧空，真是聞所未聞。我就知道客不是白請的——到底是怎麼章事？”
“您是財神，哪裏知道這裏頭的瑣碎煩難。”裴興仁苦笑道：“揚州是百姓富官窮。掏實話講，要單指那幾個養廉銀子，我們都得窮得賣褲子，老靳手下有幾千人，能吃點空額；我呢？一靠打官司——也不敢冤了人，瞅準了不痛不癢的糾紛，又是富戶的，拘了人證折騰著慢審。兩家息訟能送點好處。結結實實打贏了官司的，謝我公道，我也敢笑納一點。可揚州這地方過往官員有多少？來兩江的、到福建的、江西的，甚至出差到安徽、山東、湖廣的京官大老，哪個得罪得起？哪個不要應酬？不從庫銀裏支借一點，日子過不下去呀！”靳文魁笑道：“我那裏也是一樣。比如說您高大人要視察我營務，兵士們衣裝太破爛的，得換新，營房得翻整，破戰艦得趕緊修，不應酬成麼？也在庫裏借銀子呢！”
高恒手托下巴靜聽著，點頭道：“這都是實話。庫裏有銀子，官兒沒錢辦差，天下皆然。你們缺著多少？說說看。”
“不敢獅子大張口，”裴興仁齜著黃板牙一笑，“八爺把揚州今年的鹽稅移給我們揚州征收，大約能得三十萬。錢度銀台來了，我們再要一點，虧空也就差不多補齊了。”說著，將一個削好的梨遞過來。
高恒將梨放在盤子裏，一個勁沉吟，撮著牙花子為難地說道：“鹽稅是國稅，戶部查了幾次賬了，幸虧錢鬼子跟我交情不壞，說了許多好話。劉統勳爺們在南京，一為迎駕，二為破‘一枝花’案子。前些日子南京有人來信，說劉統勳問金，知不知道我和錢度運銅的事。我看這爺倆純粹是吃飽了撐的，想攬盡天下的事！那是給老佛爺造銅佛，往圓明園裏請的——我等著他們查！”他說得唾沫四濺，忽然覺得離了題，略一頓，心裏突然泛上一個主意，極爽快地章答二人：“可以把揚州鹽稅給你們，瓜洲渡鹽運司過往鹽船，你們也可征一成，鹽政收兩成——這樣，你們能征一百萬！”
一百萬兩！靳裴二人都睜大了眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
高恒的心裏也在急速轉著念頭：他偷運銅想造銅器大撈一票，德州事發，眼見遮掩不住，先發製人上本謝罪，說明是為孝敬太後使用，劉統勳就是撞死在乾清門也告不贏他。但鹽務虧空是明擺的事，而且也擔心劉統勳追查從前販銅的事，所以從鹽稅上設法。借去年“蠲免天下賦稅”這個聖旨，免去官鹽稅，由鹽商官賣私鹽，除了填平虧空，還落到手四十多萬銀子。現在再交一些地方征稅，就把鹽政賬目搞得糨糊一盆，恐怕把戶部累死也查不清楚——想到這裏他真想跳起來鬧一嗓子二簧。興奮之後，高恒冷靜下來說道：“你們不要驚詫。這一百萬我不能說是給揚州填虧空的，那沒有道理。這錢用來籌備迎駕的。至於你們怎麼花用，要造個冊子彌補平了，給我一百二十萬的收據——要知道，我也有應酬虧空呀！”
“是是是！好好好！”裴靳二人心裏高興得直跳，又佩服又感激，連聲答應。裴興仁道：“這真幫了揚州府的大忙，揚州的老百姓也沾八爺的光兒了！”
“你們夠朋友，我當然講義氣——嗯？”高恒笑得臉上放光，瞟一眼隔壁，意味深長地衝二人點點頭。二人自是心領神會，即便笑著起身告辭。高恒道：“忙什麼，玩一會兒。吃過晚飯再去——竇光鼐這人我知道，才學是不壞，為人刻薄寡趣，和他一處沒意思。現在準是夏正雲陪著他，你們去遲點，不要吃酒，匆匆忙忙的，他還以為你們辦差勤勞，心裏歡喜呢！”