弘晝撫著鵪鶉羽毛，那畜牲被他伏侍得受用，鐵嘴鉤爪剔翎抖擻，咕咕舒翅直叫。弘晝笑道：“你這是馬屁，也許是你的真心話。千穿萬穿，馬屁不穿，反正我聽得受用！不過我也知道，不少人叫我荒唐王爺，看戲串館子，在戲園子裏讓猴子扮西施登台和戲子們串戲玩兒，惱起來在茶館裏和人揪辮子打架，高興了喝一碗豆腐腦兒，丟五十兩金子起身就走。這隻鵪鶉，你知道多少銀子？——八百兩！”
“八百兩！”阿桂瞪大了眼睛：“那是五個一品京官的年俸！”
“不錯。”弘晝愛憐地看著這隻小把戲，“還夠買五個上上好的妙齡女丫頭，置一處宅子，周濟一百家窮親戚……我知道它不值。它比人還值錢？不是的。可我適意！《紅樓夢》裏‘撕扇子千金作一笑’，晴雯寶玉是壞人？她撕得高興！上章馬二侉子來，哭喪個臉，說送了紀昀一對鴿子，值三百兩。這鴿子聽人奏樂，能按著節拍起舞振翅膀。過了幾天問紀昀，紀昀說‘味道吃起來和別的鴿子一樣’！……甚麼都講究個緣分，一勉強就出錯兒的。”
阿桂品味著這位王爺的話，覺得有點匪夷所思，像是玩世不恭，又似乎蘊含著有個道理在裏頭，一時尋思不清楚話中真意，想著馬二侉子曲心奉迎紀昀，紀昀卻大嚼會跳舞的鴿子的樣子，不禁一笑，說道：“煞風景，紀昀居然也焚琴煮鶴！”弘晝笑道：“這是馬二侉子不會想事情。你高興送了，他高興吃了，這叫各得其樂。紀昀豈是焚琴煮鶴之人？他是軍機大臣，心眼兒成千上萬——第一，主子知道了必定大笑一場；第二，告訴眾人他不吃馬屁這一套——請客人吃老繭皮水角子，是詭譎不是滑稽，處今日之世，沒有比紀曉嵐這家夥更聰敏世故的了！”阿桂特意地被弘晝叫來同轎而坐，聽他說這些不著邊際的笑言，略定了一下，笑問道：“棠兒嫂子的鴿子也叫人吃了？”
“這正是我要說的話。”弘晝點點頭，隔轎窗望著外邊暮色蒼茫中向後倒退的街衢，凝視街兩旁向轎子駐足垂手鞠躬致敬的行人，他的臉色已沒了笑容，幽暗的光亮下，顯得有幾分憂鬱，“還沒有宰，但已經有人打這個主意了。你知道，皇後娘娘生過兩胎阿哥，頭一胎沒序名就夭折了，二胎永璉出花兒，九歲上薨了，都沒有養住，第三胎這才兩歲，太監們弄了個百衲衣送進去，說是給孩子壓災。那奶媽子不放心，先讓自己孩子穿了三天，居然惹上了天花！”
……走得穩穩的轎似乎顛了一下，阿桂的臉色變得蒼白了：“這是出天花孩子穿過的百衲衣，有人謀害阿哥！”
“皇後、陳氏、那拉氏一幹後妃侍候老佛爺從駕在外，鈕祜祿氏主持宮務。”弘晝眯縫著眼，似乎在沉思著什麼，聲調悠長歎息說道：“睞主兒你知道吧？就是魏清泰家的姑奶奶，賜名魏佳氏的那一位。懷胎已經八個月，每日挺著個大肚子幫鈕祜祿氏料理宮務。鈕貴主兒就叫她查問，不料那接百衲衣的奶媽子突然中風，癱得不能動，不會說話，隻能翻白眼兒。幾個太監眾口一詞，都說是魏佳氏接的百衲衣！這樣，黑鍋她就背定了。鈕祜祿貴主兒叫她說清白，可她又說不清白，隻說見過這件百衲衣，誰接的，誰送的她一個也不認得。鈕主兒翻了臉，告訴我要關起拷問，我說：‘不行！她懷著龍種，不定還是個阿哥呢——再說，奶媽子最清楚，不是魏主兒的首尾。’她說她主持六宮，有這權。我惱了，拍桌子罵，‘你是什麼東西？我坐鎮北京，是王爺，是堂皇正大的皇叔——你敢胡來，魏佳氏出事，我就敢叫內務府慎刑司拿你！’”
阿桂聽得心旌動搖，兩隻眼炯炯生光盯著弘晝，連大轎已經停落也毫無知覺。聽外頭太監稟道：“王爺、中堂，已經到了西華門外，請爺們……”
“滾你媽的蛋！什麼西華門東華門？站遠點看著？”弘晝暴怒地朝外吼了一聲，接著說道：“咱們就轎裏說，縝密些——我一跺腳就章了王府，正遇六嫂和我福晉嘀咕，一問，是六嫂進宮，魏氏哭天抹淚向她叫屈，鈕主兒讓她移到壽寧宮後——那是專門黜罰有罪宮人的冷宮，黑心廚子冰涼炕……四哥——皇上子息上頭本就艱難，要再作踐一個阿哥，你我將來如何交待？”
“現在移宮了沒有？”
“沒有。內務府兩頭作難，裏頭有貴主兒，外頭有我，兩頭頂著呢！”
“奶媽子現在哪裏？”
“打發章家去了。”
阿桂仰在軟軟的座墊上閉目沉思良久，瞿然開目說道：“王爺，這不但是大事，也很緊急棘手的——我的權管不到圓明園。這樣，先派幾個太監看護那個奶媽子。您隨我軍機處稍候片刻，我幫您料理這件事。”他按捺著心裏的極度不安，壓低嗓子說道：“皇上不在，宮裏鬧家務，全憑王爺做主！”