劉統勳蹙額皺眉，在幾旁欠身道：“臣心裏不好過，也正為主子說的這話。高恒與錢度合夥販銅，銅船被扣了三艘，他用太湖水師標統方彪的兵護船，人贓俱獲。僅此一項高恒和錢度實得三萬銀子，其餘的銅政司都有賬可查。這已經是死罪。官賣私鹽更是令人驚心動魄——雖然毀了賬，但金輝舉發四川成都鹽道請發運私鹽引照，也有鐵證。成都道已拿出高恒的親筆手諭，這一筆賬就是七萬銀子，高恒得了一半。十八行省二十七鹽道，這筆賬算下來抵得朝廷月均入庫銀兩！當然，這些銀子一半要分給合夥謀私官員下層吏屬，原來鹽務曆屆虧空的近二百萬也是這銀子填還的。總落高恒手的，我和繼善一估再估慎重衡量，最低不下一百萬兩，所以，這案子其實是銅政事發，鹽政主犯。”
乾隆聽得心下駭然，臉色也變得鐵青，兩手緊握著椅把手，掩飾著心中極度的震怒，良久，方幹笑一聲道：“原以為他隻是荒淫無恥，想不到是這麼大一條豺虎，而且上下勾連表裏為奸！朕真是失了眼，原還想再栽培出第二個傅恒呢！”
“君子或不能兼而有才，凡小人莫不有才。”紀昀沉吟著說道，“高恒辦差幹練精明，和錢度一樣，不是無能之輩。其實，失察的是我們幾個軍機處的臣子。記得兩年前主子就說，高恒、錢度似乎德行有虧，叫我們留神，一年前又下密旨，著查實鹽務虧空整頓情形。他那樣地位，又能幹事，且人緣極好，不是主上聖明燭照，誰能疑他是神奸巨蠹？”這話雖不無曲意安慰之意，但確實也不是虛言逢迎。幾個軍機大臣忙於賑災征賦、籌劃金川軍務、官員提調升黜，中間還出了張廣泗訥親的巨案，都沒有怎樣留心高恒錢度的行為端倪，也是實情。乾隆聽了，顏色便漸漸霽和，又問尹繼善：“高恒如今怎麼說？”
尹繼善因將方才見高恒的情形備細說了，歎道：“他是抱了個死豬不怕開水燙的宗旨。這必定是件難審的案子。奴才料著，那錢度是師爺出身，刑名錢糧兩法熟透，早已有了串供和攻守之盟。高恒如此刁頑，大約也是因為自覺手腳做得幹淨，招也是死，不招也是死。他是橫下一條心了呢！”乾隆聽著，籲了一口氣，說道：“此人人緣好朕是知道的，大抵贓官人緣都好。也為他是國戚，替他捧場吹牛的恐怕也不在少！這個案子不能鬆手。再難也要水落石出，還是劉統勳來辦差，‘一枝花’的案子結了，劉墉協同你父親，哪怕牽扯到親王貝勒貝子大臣，也要一查到底。財物查抄，今晚繼善就擬旨發往北京，還有錢度也是一樣，所有贓銀要全部追章，藏匿不繳者一體問罪。待案子審清，詔告天下以示至公至明！”
“臣等遵旨！”劉統勳父子一同起身躬身答道。乾隆見紀昀又摸靴子，笑道：“要抽你就抽吧！朕一開頭就準允了你們的嘛！”
紀昀晃火摺子抽著了煙，濃濃吞了一口，說道：“臣有個見識要奏主子。據方才延清公說的，真是駭人聽聞。正為如此，臣以為案子要查清，財物也要追章，似乎不必過事張揚。”他看了乾隆一眼，見乾隆沉吟著凝神在聽，接著又道，“一來他身分顯赫，很招眼，平素又常在人前炫耀聖眷優渥，查出來那麼大數目有損朝廷體麵。二來，殺他為什麼？他罪過該死是一頭，也要顧及朝野影響。這麼大的國課給他一手黑了，別說州縣官，就是封疆大吏也會想：我貪這點小意思，比起高國舅真不算章事兒！如果公布數目小些就另是一種想法：國舅貪汙尚且如此，何況是我？所以逢這樣的大案，還是該從全盤周詳思慮。其中牽涉到有大員的，暗中退贓，不再重用為上，不宜一一明詔處分。整頓吏治是一篇大文章真文章，也是長文章，積重難返，要一步一步去辦，才不致幹礙祥和之氣。”
這番話說的又是“理中之理”，剖析出自肺腑且從大局著眼，眾人都聽得心下暗服。劉墉原本要打翻筵席桌，鑽天入地大幹一場轟動天下的心思，聽得心下冷靜許多，隻是掂掇：隻聽說他是博學才士詭譎文人，今日見到真正的宰相城府，這人真不含糊！正胡思亂想間，乾隆笑道：“這是一袋煙的功勞了！很好，是老成謀國之言，又合中庸之道，隻是不能形諸文字，統勳不要躁急，病深不用猛藥，可以與你兒子再精細籌劃一下——劉墉，‘一枝花’怎麼樣？今天你毛先生策劃的勝棋樓盛會，見識不少奇人異事吧？那個卞和玉是什麼角色？”
“卞和玉就是易瑛，也就是‘一枝花’！”劉墉參議末座，原本就沒準備說話，正低頭沉思掂量這些當世頂尖人物的識量風韻，冷丁地被點到自己，忙身子一挺大聲說道。見幾個人都莞爾而笑，他穩了穩神，語調才平緩了。“她這次從揚州來，隻帶了二十三個人，分住地點已經完全監控起來。自皇上移出毗盧院，她也移了去桃葉渡，身邊隻有唐荷、韓梅、喬鬆三個所謂‘侍神使者’。管聯絡的是我們的臥底，一個叫莫天派、一個叫司定勞。”