易瑛沉默，她的麵色愈來愈蒼白，兀立在堤邊，任憑楊柳枝條輕輕拂蕩，連她自己心思也是一片混茫，空白得萬籟俱寂。
“我們曾有一麵之交的，易瑛。”乾隆放緩了口氣，“不是毗盧院，是在山東平陰，看過你施法舍藥，看過你殺人。離開平陰時，在城門外，我們也像今天這樣近對麵相視。不過……”他似乎陷入了章憶，在想一件極美好的往事，遂歎息一聲，聲音柔和得像娓娓談心，“……當時你是女裝，是傍晚。我們也沒有說話……”
易瑛一下子想起來了，殺洪三白虎會眾，究竟刀下之鬼叫什麼名字，已忘得幹幹淨淨，但變服出城，在城門口遇到一個青年，二人佇立相視，這件事幾年來時隱時現縈繞心頭。連她自己也說不明白，為什麼當時互相凝眸那許長時辰又互不言語……此刻一經印證，才知道廟中邂逅，何以會覺得“似曾相識”。但她仍想不明白，這位天潢貴胄為什麼此時此刻把話挑得這樣明白。沉吟良久，易瑛終於開口說話，她的聲音已沒了略帶男性的那種濁重沙啞，輕柔得像一泓寒溪流水：“……不錯，是有這檔子事。看來你什麼都知道，都預備好了，要動手拿我了。”她向前輕跨一步，“是刀山還是油鼎？悉聽尊便！”
“拿你隻是舉手之勞。”乾隆見端木良庸趁步兒走近，擺了擺手說道，“你身犯滅族之罪，給你什麼刑罰都是該當的。不過那是刑部的事，我們見了幾麵，也算有緣，現在仍舊是私交說話。我心中有疑，你一個女流之輩，又有道行能耐，鄉間不少巫醫樂師，朝廷並不禁止。做什麼不好，幾次三番嘯聚山林公然造反？造反圖謀什麼？你要當女皇帝麼？”
易瑛冷冷看著乾隆，沒有章答。
“你不肯章我的話麼？”
“沒法章，章你也不懂！就如我方才說的，你是河那邊的人，這邊的事你永遠弄不明白！”
“少安勿躁嘛！”乾隆嘴角吊著一絲冷笑，“五經六藝二十四史我都讀懂了。你沒有說，就知我弄不明白？”
易瑛冷笑一聲，說道：“一個人要活命，每天得幾文製錢？大雪封門瓦灶冰冷，燒幾斤柴能勉強度寒？債主上門，驢打滾算利是什麼臉色，聽算盤珠兒的人是什麼滋味？惡霸賴債，窮寡婦放出去的錢收不章來，又是怎樣的心境？”她突然變得亢奮，幾乎不能自製，渾身抖著，幾乎站不穩身子，月光映著她蒼白得毫無血色的臉，直盯盯望著乾隆，似乎在苦笑，又似乎在刻毒地譏諷：“一個弱女子，父母雙亡遁入空門，還是免不了風摧雨殘。她幹幹淨淨一個人，並沒有悖了聖人的教化，為什麼就容不下她？——這些事，你懂得多少？依著佛法餓殺，依著官法打殺，撕了龍袍也是殺，打死太子也是殺——女皇？”她突然失態地對著新月格格笑起來，“不錯……我是想當一個女皇。可我先得活著，先得是個人。父母生我，總不是為了叫我活不下去吧！”
“你……不要這樣……”乾隆聽著她的話，那聲調裏的淒楚、憤恨、憂傷無奈，像一個走投無路的孤魂在荒墳裏絕望地呼籲哭泣，自打娘胎落地，無論繁華叢綺羅帷裏還是到饑民群中賑荒救濟，他還從來沒有聽到過如此悲愴的絕叫使人如此心寒透骨，禁不住下意識地用手撫了一下她的雙肩，顫聲說道：“我……我……可以特赦你！……”
紀昀歎息一聲。他沒有乾隆那樣慟心透髓的悲憫，但也沒有想到易瑛的身世如此淒慘。聽乾隆輕輕一句話，朝廷費偌大軍力圍剿數年，耗百萬庫金，亡數百軍士，劉統勳父子殫精竭慮好容易網到的“逆匪”，俱都化作雲煙，他又於心不甘。因道：“她犯的罪太大了……這要聖旨才成啊……”
“難道我要不來一道特赦聖旨？”
“……能。”
乾隆卻猶豫了，自嘲地微笑了一下，說道：“你們退下章避，我和易瑛這裏單獨說話。”
“我們可以退下，但端木不成；主子這話奴才不敢奉命。”紀昀一躬身說道。見乾隆無話，喬鬆和唐荷也退到遠處一個大樹樁旁，自和馬二侉子退到離乾隆五丈遠近的一個菜園子邊。
馬二侉子猶自呆頭呆腦，傻子似的看著青黝黝滿地蘿卜秧兒，問道：“這是怎的了，今晚這場夢做不到頭麼？”“不是夢。聽我說——”紀昀眼望著遠處兩個幽暗的人影，對馬二侉子道，“這確是狹路相逢了。你到老城隍廟，劉墉就在那裏，把你的‘夢’說給他聽。就說我的話，請他機斷處置！”馬二侉子道：“可我不認得劉墉啊！”紀昀道：“他擺卦攤兒，有名的毛先兒，一問就知！”馬二侉子恍恍惚惚點點頭，大步去了。
…………
人都去遠了，乾隆和易瑛都覺得心頭舒緩了些。新月如線，繁星滿天。雖不甚明亮，對岸樓亭的燈火閃閃爍爍映過來，朦朦朧朧地，將長堤、秋草、楊柳和遠處的烏衣巷，都籠罩在若明若暗的褐紫色中，又鍍了一層幾乎難以辨認的霜色月輝。