是日，清晨。紫禁城，慈寧宮。
照例向母後行禮問安畢，皇帝恭敬垂手立於一旁——今兒母後竟未立時賜座看茶。
“皇上，”太後咳嗽一聲，清了清嗓子，肅然道，“咱們母子倆就不必拐彎抹角繞圈子說話了。母後老了，你也大了，我本不想再過問你的事兒。但今兒，母後實在是耐不住，要明明白白問你一句：為何遲遲不立常洛為太子？”
太後稍停了一停，見皇帝遲疑片刻、方張口欲答，又厲聲截過：“不要與我說什麼元子年幼和什麼待嫡（等待尚無所出的中宮皇後王氏生下嫡子）的鬼話！常洛今年已整整二十歲了，早該娶妻生子，著實是不小了；而皇後，皇後如今三十有六了，不年輕了，早已不宜生育，何況你一年到頭往中宮去過幾次？絕不會有嫡子了！那些鬼話，不過是自欺欺人的把戲，少拿來唬弄我！你心裏頭打的什麼主意，別以為我不明白！今日，你若能說出個有憑有據教我心服口服的緣由來，我便撒手不管，由你和大臣們去鬧；若你說不出個正理，就給我死了這條心，盡快立常洛為太子！”
縱然相隔了十幾年的歲月，心底猶存留著對母親下意識的畏懼；耳邊回蕩著母後的聲聲厲叱，皇帝額上已冷汗涔涔而下。心突突地跳著，一下下撞擊著胸口，暗暗生疼。
躊躇良久，隻心如亂麻，不知該以何言相對。驚亂倉皇間，漲紅了臉，吞吞吐吐，隻勉強擠出一句托辭：“母後……常洛他，乃是都人（明時宮內稱宮女為都人）所生之子……恭妃……恭妃出身卑賤，其子不足以——”
太後初聞此言倒似怔了一怔，立時便回過神來，驟然開口，厲聲打斷，直唬得皇帝上下一震，幾欲跪倒——“嗬！嗬！都人之子！虧你說得出口！”太後顫抖著伸出手去，直指皇兒，神情猙獰狠厲，怒極反冷笑連連，刻薄嘲諷中依約些許悲涼寥落，“常洛乃是都人之子，恭妃出身卑賤……朱翊鈞！你忘了，你亦是都人之子！你娘親我，亦是為奴為婢，出身下賤！”
皇帝猛地一震，如受雷擊，刹那間幡然覺醒，登時寒氣自腳底漫至頂心；渾身激靈靈一顫，雙膝一軟，無力地跪倒下去，伏地不敢再作一語。
“你便屈服了麼？十幾年的堅持，如今，你就為了太後的一句話，棄下我們母子了麼？”鄭妃哀聲怨歎，眼眶發紅。
“我沒有辦法……我沒有理由……”皇帝無助地申辯，迷途的孩子般茫然無措。
“那早先的那些理由呢？那支撐了這麼些年的理由呢？為什麼不說！你為什麼不去向你的母後說呢？為什麼！”鄭妃仿佛失去了理智，語聲尖利如刀。
皇帝慘然苦笑，淒愴如怨魂：“嗬！那些理由，蒙得了母後？那些理由，又服得了誰？我們一直在自己騙自己罷了……騙得自己，幾乎把夢當作了真的……一年又一年，朕推說常洛年幼，推說並封待嫡，天下又有誰不曉得這不過是拖延立儲的借口罷了！常洛今年二十歲了啊！況且，曆代先祖冊立太子多於年幼，無嫡立長名正言順，何時都算不得過早！朕當年意欲並封洵兒及常洛、常浩三子為王，而不立太子，以皇後年輕尚可生育為托辭，推說待嫡——誰不知這是假話！皇後早年尚且無子，何況青春漸老？再者，朕已多年不加寵幸，這嫡子由何而來！並封之事立時便被那些自詡忠臣的生生攔下了啊！……不過是一日拖一日罷了，誰都瞧得明白……母後說得是啊，我們不過是自欺欺人……自欺欺人罷了……十幾年來，這些謊言，不過是你我不願說破，不敢說破罷了，今日，卻被母後道破……”皇帝一壁說著，暗自伸手去拭那迷離淚眼。