明萬曆二十九年十月，神宗冊立恭妃王氏所出皇長子朱常洛為皇太子。
皇貴妃鄭氏所出皇三子朱常洵受封福王，封地為洛陽富庶之地，卻因神宗的偏愛而違製留居宮內十餘年，不赴封國就藩，群臣屢諫而無果。後，慈聖皇太後李氏染病垂危，召問鄭妃：“福王何未赴封國？”鄭妃道：“明歲為太後七十壽誕，福王一片孝心，暫居宮中以待為您祝壽。”李太後隻冷冷反問：“我小兒潞王就藩衛輝，試問此親兒可回宮祝壽否？”鄭妃無言以對，終隻得應允督促愛子速往封國就藩。
萬曆四十二年二月，慈聖皇太後李氏病逝，諡孝定皇後，入葬天壽山明穆宗之昭陵。
萬曆四十二年三月，福王朱常洵終赴封國洛陽就藩。神宗攜鄭貴妃於宮門前同愛子話別，依依相對，殷殷囑咐，禁不住淚如泉湧。
萬曆四十八年四月初六，神宗原配皇後王氏病逝，諡孝端皇後。
萬曆四十八年七月二十一，神宗病逝。垂危之際，遺命曰：“念鄭貴妃待我好，冊立為皇後，死後葬入定陵壽宮與朕作伴……”但神宗既已殯天，如何行冊立皇後之禮？眾臣以為此詔“有悖典禮”，冊後一事遂不了了之。
萬曆四十八年八月初一，皇太子朱常洛登基，是為明光宗。
萬曆四十八年十月初三，神宗及孝端皇後王氏同時入葬天壽山之定陵。
此後十年，鄭妃幽居宮內，與所愛之人生死永隔，與親生之子天各一方，背負著紅顏禍水的罵名，飽嚐母子分離之苦和世態炎涼，終於在淒苦寂寞中死去，諡恭恪貴妃，孤獨地，葬於銀泉山下。
而宮婢出身的恭妃王氏，雖誕育皇長子，卻始終不得神宗寵愛，幽閉於冷宮二十餘年，雙目失明，重疾纏身，病逝於萬曆三十九年，臨終前太子砸開重鎖、破門而入，母子方得以最後相見。眾臣力諫之下，神宗方追封王氏為皇貴妃，諡溫肅皇貴妃，落葬天壽山東井左側平岡地。
及至神宗、光宗相繼病亡，光宗長子朱由校即位，即明熹宗天啟帝。熹宗追尊其親祖母王氏為孝靖皇太後，遷葬天壽山定陵玄宮。王氏為帝之生母，與神宗縱生不同床，終究死而同穴。
神宗亡故二十四年後，明朝滅亡。
史家皆言，明亡不在崇禎，而在萬曆。
太子為國之本，萬曆一朝，神宗為冊立太子之事與群臣爭執不下，“國本之爭”前後達十五年之久，無數大臣因此獲罪，遭貶謫、受廷杖之刑。自萬曆十七年始，至萬曆四十八年神宗駕崩，三十二年內，神宗不視朝、不祭天、不拜祖，對臣工所呈奏章皆懶於過目。
鄭氏冊封皇貴妃時，戶科給事中薑應麟上疏進諫，降處極邊；而後吏部員外郎沈璟、刑部主事孫如法亦上疏指責，一並獲罪。
禮部尚書洪乃春上疏言神宗貪戀女色而不朝，受廷杖六十，削職為民。
王如堅、朱維京上疏指責皇帝於太子一事許而不立、言而無信，被謫戍邊，一同上疏者革職為民。
耄耋老臣郭文章呈上眾臣所作力諫皇帝勤政戒色的疏文，亦遭廷杖，從此臥床不起。
給事中王德完上疏諫立太子事，廷杖一百後除名。
……
但，真情沒有錯。
男子若居帝位，為至尊，古來皆是薄情者多，真心者少。皇權之下，真正的愛情是怎樣地難得。
皇帝並不是什麼真龍天子，皇帝也是凡人，也希冀著嘴普通的凡夫俗子的愛。而這一切一切的渴求，隻有鄭妃能夠懂得，這一切一切的溫暖，隻有鄭妃能夠給予。她摒棄了禮法尊卑，隻把他當做是今生的愛人。
而他，生來便被強加上了黃金的枷鎖，他傾盡一生與之掙紮搏鬥，卻終究還是掙脫不了命運的束縛。於是，他沉淪；於是，對於此生唯一的摯愛，他隻有辜負。
或許萬曆真的是昏君吧，或許鄭貴妃真的是紅顏禍水。
但，愛不應有錯，鄭妃因愛而生的貪心索取也不應有錯；恨不應有錯，萬曆因恨而生的消極抗爭也不應有錯。
可這愛恨，落在了帝王家，便是，傾國。